AtlantikSolar vola in missione di supporto alle catastrofi sull'Amazzonia brasiliana

Appena oltre le verdi gole della città brasiliana di Belém, le strade costeggiate da alberi di mango e le spiagge idilliache, si trova una nave affondata poco più di un mese fa. Con 5.000 capi di bestiame a bordo e più di 700 tonnellate di gasolio, la nave ha lasciato le autorità del porto amazzonico di Barcarena con un dilemma ambientale. Nel caldo tropicale, i resti del bestiame hanno iniziato a decomporsi, ponendo una sfida alle agenzie governative brasiliane e alle squadre di recupero che devono soppesare le questioni di salute e sicurezza con l'impatto ecologico degli sforzi di bonifica. Per poter prendere decisioni, le autorità brasiliane avevano bisogno di ulteriori dati e immagini aeree per valutare la situazione.

Contemporaneamente, a Zurigo, Philipp Oettershagen, Thomas Stastny e Timo Hinzmann, ricercatori del laboratorio di sistemi autonomi dell'ETH di Zurigo, insieme a Rainer Lotz, supporto tecnico e pilota, hanno preparato le casse per il trasporto di due velivoli. AtlantikSolar velivoli solari senza pilota con un'apertura alare di 5,6 metri e un peso di 6,9 chilogrammi da spedire in Brasile. Dopo aver raggiunto il record di 81 ore di volo per la sua classe all'inizio di quest'anno, il team di AtlantikSolar non vedeva l'ora di testare la resistenza del velivolo autonomo in diverse condizioni climatiche, di raccogliere dati atmosferici e di testare le tecnologie di imaging e mappatura digitale per integrare gli studi sulla funzione e la dinamica della foresta amazzonica in Brasile. I voli di prova facevano parte di un progetto di due settimane denominato, pagina esternaAventura AtlantikSolar con pagina esternaswissnex Brasile e pagina esternaPresenza in Svizzera per rafforzare i partenariati in ambito scientifico, tecnologico e innovativo tra Brasile e Svizzera.

"Missione nel mondo reale

L'ambasciatore svizzero André Regli ha dato il benvenuto al team dell'ETH in Brasile, definendo AtlantikSolar un "...progetto faro, la prima ricerca svizzera di questo tipo nello Stato del Para". Il Segretario di Stato del Para, Alex Fiusa de Mello e il partner del progetto, pagina esternaCensipam - un'agenzia governativa brasiliana incaricata della protezione ambientale dell'Amazzonia, ha sottolineato l'importanza della collaborazione tra scienza e tecnologia per proteggere le ultime aree di foresta pluviale rimaste per il futuro dell'umanità. ? apparso subito chiaro al team che una missione di rilevamento "reale" dell'area portuale di Barcarena non solo sarebbe stato il test più efficace della tecnologia di AtlantikSolar, ma semplicemente la cosa giusta da fare. Dopotutto, AtlantikSolar è stato progettato per questo tipo di missioni nell'ambito del programma dell'Unione Europea "AtlantikSolar in Brasile". pagina esternaICARUS iniziativa di ricerca per creare strumenti robotici in grado di assistere le squadre di intervento in caso di crisi "umane".

Mercoledì 21 ottobre, dopo un lungo viaggio all'alba attraverso la foresta, i ponti e la fuga dai camion in arrivo, il team è arrivato alla spiaggia di Caripi a Barcarena. In questo punto geografico, il fiume Rio Para, affluente del Rio delle Amazzoni, si estende in una baia così ampia che la riva opposta è invisibile oltre l'orizzonte. Due giornalisti della televisione brasiliana hanno filmato il lancio e intervistato il team di AtlantikSolar prima che salissero a bordo delle imbarcazioni messe a disposizione dalla Guardia Costiera e dalla Polizia dello Stato di Para. L'aereo ha volato per circa 10 chilometri per raggiungere il luogo del disastro. Nonostante venti fino a 10 metri al secondo e forti onde alte fino a 2 metri, AtlantikSolar è riuscita a mappare l'area del disastro con le sue telecamere ottiche e a infrarossi, rilevando possibili fuoriuscite di petrolio e bestiame morto nelle vicinanze della nave affondata. Purtroppo, durante il viaggio di ritorno verso l'area di lancio, i forti venti e le condizioni operative problematiche hanno portato il velivolo ai suoi limiti strutturali, causando un atterraggio incontrollato in acqua e il danneggiamento del primo prototipo.

"Se all'inizio non si riesce...".

? risaputo che Thomas Edison ha avuto bisogno di più di 10.000 tentativi per creare la lampadina. Così, il team di AtlantikSolar ha continuato a indagare a fondo sulla situazione, ha risolto la causa del fallimento del primo volo e ha lanciato il secondo aereo nella calma luce del mattino di sabato 24 ottobre, proprio mentre i primi raggi di sole illuminavano l'alta efficienza dell'aereo. pagina esternaCSEM pannelli solari fotovoltaici. Il volo di prova, durato un'ora, si è svolto senza intoppi e ha registrato immagini della baia e delle spiagge per valutare le chiazze di petrolio residue del disastro.

"...Provare, provare ancora"

Motivato dal successo tecnico del secondo volo e dalla ripetuta richiesta di immagini aeree da parte delle autorità brasiliane, il team di AtlantikSolar ha deciso di utilizzare il secondo aereo per fare un altro tentativo di missione di supporto al disastro. Un pescatore locale ha traghettato il team su una barca da turismo che assomigliava a uno scuolabus e hanno seguito l'aereo fino alla zona del disastro. Sopra l'area portuale di Barcarena, l'aereo ha catturato altre immagini della nave affondata e ha raccolto 70 gigabyte di dati su pressione atmosferica, umidità, temperatura e radiazione solare. Dopo la missione di mappatura aerea, l'aereo - seguito da un'imbarcazione e da un equipaggio alle prese con le onde - è tornato con successo al sito di lancio navigando con venti più forti di quelli che aveva sopportato il primo giorno; tuttavia, pochi secondi prima dell'atterraggio previsto, un guasto alle comunicazioni ha fatto sì che l'aereo mancasse di poco il punto di atterraggio sulla spiaggia, effettuando invece un atterraggio in acqua che ha precluso ulteriori voli di prova.

Nonostante gli inconvenienti, i dati e la telecamera ottica ad alta risoluzione a bordo di AtlantikSolar sono stati utilizzati per creare una mappa tridimensionale che in seguito ha aiutato il Censipam a determinare l'entità del danno ambientale e a prevedere dove la corrente del fiume avrebbe potuto depositare ulteriori chiazze di petrolio o resti di bovini durante le operazioni di recupero. Sebbene la missione di AtlantikSolar in Brasile sia stata costellata di sfide climatiche, geografiche e tecniche, Philipp Oettershagen, responsabile del progetto AtlantikSolar, ha dichiarato: "Operare in queste condizioni e accettare i rischi ad esse associati è fondamentale - e di fatto l'unico modo - per testare e migliorare la progettazione di velivoli senza pilota come AtlantikSolar per renderli più robusti e quindi adattarli in modo ancora più specifico alle future missioni di supporto alle catastrofi del mondo reale".