Vollblutforscher ausgezeichnet

Um die Bl¨¹tenfarbe von Petunien zu verst?rken, schleusten Wissenschaftler 1990 ein Gen in die Blumen, von dem man wusste, dass es die Produktion von Bl¨¹tenfarbstoffen anregte. Doch die genver?nderten Pflanzen wurden beinahe weiss. Offenbar konnten die Petunien die neu eingeschleusten Gene nicht ablesen und in Farbstoffe ¨¹bersetzen. Dar¨¹ber hinaus unterdr¨¹ckten die fremden Gene das nat¨¹rlich vorhandene.

Diese geheimnisvolle Inaktivierung von Genen durch kleine, nicht-kodierende RNA-Molek¨¹le gilt mittlerweile als eine der fundamentalsten Entdeckungen in der modernen Biologie. Die Funktion und Anwendung der als kleine interferierende RNAs (small interfering RNAs = siRNAs) bekannt gewordenen Molek¨¹le, ist seitdem nicht mehr aus der biologischen Forschung und medizinischen Anwendung wegzudenken. Viele Aspekte der neuen Klasse dieser RNA-Molek¨¹le und ihres biologischen Effekts, der so genannten RNA-Interferenz (RNAi), sind aber noch unerforscht.

Hohe Aufmerksamkeit f¨¹r junges Forschungsfeld

Schon als Doktorand befasste sich der heute 41-j?hrige Olivier Voinnet mit dieser Gruppe von Molek¨¹len. Dabei entdeckte er, wie Pflanzen siRNAs dazu benutzen, um sich gegen ein eindringendes Virus zu wehren. Weil die siRNA vom Krankheitserreger selbst stammt, kann die Pflanze diese h?chst spezifisch gegen ihn einsetzen. 1997 konnte Voinnet aufzeigen, dass sich die RNA-Interferenz in der ganzen Pflanze ausbreitet, um ihre Immunit?t gegen das entsprechende Virus zu vermitteln. Voinnet fand ¨¹berdies heraus, dass das Pathogen die RNA-Interferenz abwehren kann, indem es bestimmte Proteine bildet, welche diesen Mechanismus unterdr¨¹cken. Ein Jahr sp?ter entdeckten die Forscher Andrew Fire und Craig Mellow einen ?hnlichen Vorgang im Fadenwurm C.elegans und erhielten daf¨¹r 2006 den Nobelpreis.

Olivier Voinnet hat das Fachgebiet der RNA-Interferenz in den letzten 15 Jahren gepr?gt. F¨¹r seine Leistungen erh?lt er deshalb den mit 200'000 Franken dotierten R?ssler-Preis der ETH Z¨¹rich. ?Es freut mich, dass wir auch in diesem Jahr einen Vollblutforscher auszeichnen k?nnen, der seine Arbeit mit so viel Begeis-terung und Enthusiasmus verfolgt?, sagt Ralph Eichler, Pr?sident der ETH Z¨¹rich

Jeden Rappen in die Forschung stecken

Das Preisgeld will der Wissenschaftler dazu verwenden, um die Erforschung der RNA-Interferenz in S?ugetierzellen weiterzuverfolgen. Vor kurzem hat er entdeckt, dass der Mechanismus in diesen ebenfalls bei der Virenabwehr eine Rolle spielt. ?Ich bin unheimlich dankbar f¨¹r die erstklassige Infrastruktur und das h?chst anregende wissenschaftliche Umfeld, das ich hier an der ETH Z¨¹rich vorgefunden habe?, sagt der Biologe. Der Donator und promovierte ETH-Mathematiker Max R?ssler zeigt sich beeindruckt von den High-tech-Labors, die Olivier Voinnet in den letzten zwei Jahren an der ETH aufgebaut hat. ?Ich sehe, dass mein Geld ein aussergew?hnliches Talent f?rdert und einen Beitrag leistet, die Forschung voranzubringen.?

Der R?ssler-Preis ist ein weiterer H?hepunkt in der steilen Forschungskarriere des Franzosen. Bis 1994 studierte er Molekular- und Zellbiologie an der Universit¨¦ Pierre et Marie Curie in Paris. Seine Ingenieurdiplomarbeit in Agronomie schrieb er 1996 am Institut National Agronomique de Paris (AgroParisTech). Nach seinem Studium zog es ihn nach England, wo er am Sainsbury Laboratory in Norwich unter der Leitung von Sir David Baulcombe 2001 sein Doktorat abschloss. Bald danach wurde er zum Gruppenleiter am CNRS in Strassburg ernannt und bereits 2005 zu dessen Forschungsdirektor bef?rdert. 2010 erhielt Voinnet den Ruf an die ETH Z¨¹rich, wo er seit Ende 2010 als ordentlicher Professor f¨¹r RNA-Biologie am Departement Biologie arbeitet.

Voinnet hat sich als f¨¹hrender Forscher in der RNA-Biologie etabliert und erhielt f¨¹r seine Arbeit bereits zahlreiche wichtige Auszeichnungen. Zudem bewarb er sich erfolgreich f¨¹r den ERC Starting Grant und den ERC Advanced Grant. Im Jahr 2009 erhielt er die EMBO Gold Medal als j¨¹ngster jemals damit geehrter Wissenschaftler. Diese Medaille gilt als einer der renommiertesten europ?ischen Forschungspreise f¨¹r talentierte Nachwuchsforscher.