Il padre di "Pascal" compie 80 anni

Per 31 anni Niklaus Wirth ha sviluppato nuovi linguaggi di programmazione presso l'ETH di Zurigo, ha costruito i primi personal computer (PC) della Svizzera, ha formato una prima generazione di informatici svizzeri e ha scritto diverse opere standard che sono state tradotte in tutto il mondo. Dal suo pensionamento, avvenuto 14 anni fa, il regno della ricerca di Wirth non si trova più nel cuore della città sulla Limmat, ma nel laboratorio della sua casa indipendente sul Forch: due schermi e un piccolo computer da tavolo stanno sulla scrivania. Collegato ad esso c'è una cosiddetta scheda di sviluppo, un circuito stampato pieno di elettronica che può essere utilizzato per modificare e programmare i microchip. Negli ultimi due anni e mezzo, Wirth ha lavorato qui praticamente ogni giorno a una nuova versione di "Oberon", il linguaggio di programmazione che ha sviluppato nel 1988 insieme al PC "Ceres". Dal suo "pensionamento", non è passato praticamente giorno senza che Wirth abbia continuato a lavorare sull'informatica.

Computer grandi come armadi

Wirth è cresciuto a Winterthur, dove da bambino si appassionava alla costruzione di modellini di aerei. Nel 1954 ha iniziato a studiare ingegneria elettrica all'ETH di Zurigo, dove sarebbe tornato tredici anni dopo. Nel 1960, durante il master in Canada, vide il suo primo computer: un computer a valvole delle dimensioni di un armadio. "L'apparecchio doveva essere sorvegliato 24 ore su 24 da un tecnico e ogni volta che volevo usarlo per un calcolo veniva riparato", ricorda Wirth. Ma la sua curiosità si è risvegliata e da quel momento in poi ha voluto imparare a capire e migliorare queste macchine multiuso ancora rare. Seguì un dottorato all'Università della California a Berkeley. Sebbene fosse già disponibile un computer a schede perforate, la sua programmazione era così complicata che la sua applicazione rimaneva molto limitata. La semplificazione del linguaggio di programmazione divenne il compito della tesi di dottorato di Wirth. Il risultato fu "Algol W", un precursore di "Pascal", che in seguito aiutò Wirth a raggiungere fama mondiale, 12 dottorati honoris causa e numerose traduzioni di libri, anche in russo e cinese.

L'età dell'oro dell'informatica

Wirth rimase negli Stati Uniti per otto anni, quattro dei quali come professore assistente all'Università di Stanford, nelle immediate vicinanze della Silicon Valley. Erano gli anni della "corsa allo spazio", pieni di entusiasmo per la tecnologia, dopo che il presidente Kennedy aveva proclamato il volo sulla luna una priorità nazionale. Nelle università non mancavano né i soldi né le infrastrutture all'avanguardia. E poiché nell'informatica c'era ancora quasi tutto da inventare, gli scienziati godevano di un'infinita libertà di ricerca. Nel 1967 tornò a Zurigo con la moglie e i due figli per assumere una cattedra di assistente all'Università di Zurigo. "Non era un ambiente stimolante per un ingegnere", come dice oggi. Stava per ripartire per gli Stati Uniti. Ma poi arrivò l'offerta di creare un dipartimento di informatica all'ETH come giovane professore insieme a due professori di matematica. Alla fine, però, solo nel 1981 il gruppo di tre membri di informatica divenne un dipartimento a sé stante.

L'America continuò a essere fonte di ispirazione per Wirth: nel 1976, durante un anno sabbatico, visitò lo "Xerox PARC", il dipartimento di ricerca dell'azienda informatica Xerox. Si trovava nel posto giusto al momento giusto: Xerox aveva appena sviluppato il suo primo PC, "Alto", una console compatta con schermo ad alta risoluzione, tastiera e mouse. "Era più di un semplice giocattolo: poteva essere utilizzato per sviluppare nuovi linguaggi di programmazione e compilatori", dice Wirth. Per lui, l'"Alto" segnò il vero inizio dell'era informatica. Quando Wirth tornò a Zurigo, sapeva che la ricerca informatica senza un PC potente era diventata impossibile. Tuttavia, poiché tali dispositivi erano ancora sconosciuti in Europa, Wirth costruì da solo il suo primo PC. Essendo un ingegnere elettrico di formazione, sapeva anche come fare. In questo modo gettò le basi per "Lilith", un PC con un clock di 7 megahertz e 128 kilobyte di memoria. Per la programmazione fu utilizzato il successore del Pascal "Modula-2". Nel 1980, venti di questi dispositivi erano già in uso presso l'ETH di Zurigo; quattro anni dopo, erano diverse centinaia in tutto il mondo. "Lilith" avrebbe potuto essere l'inizio dell'industria informatica svizzera. Tuttavia, all'epoca l'interesse dell'industria per la sua ricerca era modesto, ricorda Wirth.

Mancanza di programmazione elegante

Wirth ha una visione critica degli attuali sviluppi dell'informatica: non un solo linguaggio di programmazione sviluppato negli ultimi 20 anni lo ha convinto. Sono troppo grandi e complessi, e di solito incomprensibili senza conoscenze specialistiche. "Gli ingegneri dovrebbero lavorare in modo economico ed efficiente", afferma Wirth. "Ma poiché oggi la potenza di calcolo e la memoria sono disponibili quasi all'infinito, queste risorse vengono sprecate. La programmazione elegante ha perso il suo significato". Wirth trova impressionanti le prestazioni dei minicomputer di oggi. Tuttavia, non usa uno smartphone. "Ha anche giocato con un tablet a casa di amici, ma preferisce lavorare sul suo computer. Ma preferisce lavorare sul suo computer desktop con mouse e schermo grande. "Sono prima di tutto un costruttore di computer e solo in secondo luogo un utente".