L'élite mondiale en visite

L'été dernier, l'Institut d'études théoriques a été créé à l'ETH Zurich dans le but de permettre à des scientifiques de haut niveau du monde entier d'effectuer des séjours de recherche à l'ETH Zurich. "Les six premiers mois ont été placés sous le signe de la recherche de chercheurs", explique le directeur de l'institut Giovanni Felder. En collaboration avec le comité scientifique, composé de représentants de l'ETH Zurich et de scientifiques externes, il a cherché des professeurs renommés. Et déjà, l'organe a choisi deux professeurs : Terry Hwa, professeur de physique à l'Université de Californie à San Diego, et Henryk Iwaniec, professeur de mathématiques à l'Université Rutgers dans le New Jersey. Le mathématicien arrive cet été à Zurich, le physicien y est déjà. Tous deux passeront une année à l'ETH Zurich.

Le premier chercheur de pointe

Terry Hwa est maintenant en Suisse avec sa famille depuis janvier. Le fait qu'il puisse maintenant passer son année sabbatique à l'ETH Zurich le réjouit particulièrement. "De toutes les hautes écoles européennes que j'ai déjà visitées, l'ETH Zurich est la plus internationale", déclare l'Américain. Le directeur de l'institut, Giovanni Felder, se réjouit lui aussi que Terry Hwa soit son invité pendant un an : "C'est un chercheur de pointe qui a une approche innovante de la biologie théorique", un domaine de recherche qui prend de plus en plus d'importance - à l'ETH Zurich également.

La bactérie intestinale E. coli est au c?ur des recherches de Hwa. Les bactéries intestinales font partie d'un système hautement complexe et dynamique avec d'innombrables partenaires impliqués. Les cellules, les molécules et les autres acteurs interagissent les uns avec les autres et sont constamment en mouvement. L'objectif de Terry Hwa est de décrire ce système de manière mathématique et de rendre ainsi les processus prévisibles.

De nombreux chercheurs de l'ETH Zurich connaissent déjà Terry Hwa. Mais jusqu'à présent, il n'y a pas encore eu de collaboration qui aurait même conduit à une publication scientifique. Le physicien souhaite maintenant changer cela. "Un séjour de recherche est idéal pour développer des idées communes autour d'une tasse de thé", explique Hwa. "Cet échange d'idées créatives ne peut pas se faire à distance, le contact direct est indispensable pour cela". La liste des scientifiques de l'ETH qu'il souhaite rencontrer personnellement sur place est longue.

? propos de l'association

Ce semestre, Hwa donne également un cours aux étudiants de différentes disciplines comme la physique, l'ingénierie ou la biochimie. Avec sa manifestation "Biologie quantitative", il souhaite familiariser les étudiants avec la biologie. "Il est important pour moi de montrer à quel point l'approche multidisciplinaire est centrale et comment les différentes disciplines peuvent profiter les unes des autres", explique Hwa.

C'est tout à fait dans l'esprit de son institut d'accueil. Aujourd'hui déjà, on y attache beaucoup d'importance à l'échange entre les disciplines. A l'avenir, le directeur de l'institut, Giovanni Felder, souhaite aller encore plus loin dans cette direction et collaborer avec encore plus de disciplines. Les nouvelles directions de recherche possibles de l'institut sont discutées dans le cadre de la série de conférences interdisciplinaires "ITS Science Colloquium".

Une chance pour les jeunes

Mais l'institut ne veut pas seulement soutenir l'échange entre des personnalités de la recherche déjà établies ; il s'est aussi engagé dans l'encouragement de la relève. Ainsi, le programme d'échange offre également à de jeunes scientifiques talentueux, qui viennent de terminer avec succès leur thèse de doctorat, la possibilité de venir à l'Institut d'études théoriques en tant que post-doctorants pour une durée de trois ans. Ils travaillent de manière indépendante, mais sont soutenus par un professeur de l'ETH.

Une particularité est qu'ils ont leurs propres moyens financiers pour inviter à leur tour des chercheurs du monde entier à venir à Zurich. "Quelle que soit la génération, l'échange international entre scientifiques est un élément important qui contribue au succès", affirme Giovanni Felder avec conviction.

Contrairement aux "Senior Fellows ", qui sont invités à l'ETH Zurich, les "Junior Fellows " doivent être nommés par un professeur ou une professeure. Pour ce faire, Giovanni Felder a écrit à ses collègues pour attirer leur attention sur les possibilités offertes par son institut. "Nous avons re?u de nombreuses candidatures de haut niveau. Il n'a pas été facile de nous décider", explique Giovanni Felder. Aucun candidat n'est encore arrivé, mais les trois premiers ont déjà été sélectionnés. Ils feront tous de la recherche pendant trois ans à l'ETH Zurich en tant que postdoctorants.

Terry Hwa est lui aussi toujours à la recherche de jeunes chercheurs talentueux pour son laboratoire de San Diego. Il est donc bien possible qu'il rentre chez lui à la fin de l'année avec un étudiant de l'ETH dans ses bagages.

L'article a été légèrement raccourci à partir de l'actuel Globe a été reprise.