Con colate di lava controcorrente

Il modello esplicativo di Leone mostra anche una genesi diversa dalla sorgente all'imboccatura del sistema di canyon. Leone ha localizzato l'area di origine delle colate laviche nella regione vulcanica di Tharsis. Da lì, i tunnel di lava si estendono fino all'inizio del Labyrinthus Noctis. Quando la pressione di un'eruzione si è attenuata, i soffitti dei tunnel sono parzialmente crollati. Questo ha portato alla formazione di catene di buchi quasi circolari, le "catene di pozzi".

Quando la lava tornò a scorrere nelle gallerie, strappò completamente i soffitti: si crearono profonde fosse a forma di V. Attraverso la fusione del materiale di base e dei bordi, ma anche per erosione puramente meccanica, le masse laviche hanno scavato un letto sempre più profondo e largo, formando canyon i cui bordi instabili sono scivolati via. La lava successiva ha portato via o coperto i detriti delle frane. "Più lava scorreva, più il canyon diventava ampio", spiega Leone.

Il ricercatore planetario ha corroborato il suo modello esplicativo con misurazioni dell'altitudine e della superficie effettuate da varie sonde marziane. Le valli del Labyrinthus Noctis mostrano la tipica forma a V delle giovani valli laviche i cui tetti dei tunnel sono completamente crollati. Tuttavia, i bordi superiori di queste valli sono alla stessa altezza. Se fossero presenti influenze tettoniche, i bordi superiori non sarebbero allo stesso livello, dice. "Il fatto che siano state necessarie decine di milioni di chilometri cubi di acqua per creare trincee e canyon così profondi è contro l'acqua come forza modellatrice. Quasi tutta l'acqua dell'atmosfera nella storia di Marte avrebbe dovuto essere concentrata nel Labyrinthus Noctis.

Inoltre, l'atmosfera su Marte è troppo sottile e le temperature sono troppo fredde. L'acqua che raggiungerebbe la superficie non rimarrebbe liquida, sottolinea: "Come potrebbe formarsi un fiume di dimensioni e forza sufficienti in queste condizioni?".

Vita meno probabile

Lo studio di Leone potrebbe avere conseguenze di vasta portata. "Se ipotizziamo che la lava abbia formato il Labyrinthus Noctis e le Valles Marineris, allora probabilmente su Marte c'è sempre stata molta meno acqua di quanto ipotizzato dalla comunità dei ricercatori", afferma Leone. In passato, su Marte cadeva pochissima pioggia. Questo non sarebbe mai stato sufficiente per scavare canyon così profondi e grandi. L'oceano poco profondo a nord dell'equatore marziano era probabilmente molto più piccolo di quanto ci si aspettasse - o si sperasse. Sarebbe esistito solo intorno al Polo Nord. La probabilità che ci fosse o ci sia vita su Marte sarebbe quindi molto più bassa.

Leone immagina i tunnel di lava ancora esistenti come un habitat per gli organismi viventi. Questi offrirebbero protezione dalle forti radiazioni UV presenti su Marte. Propone quindi di effettuare una missione su Marte con l'obiettivo di esplorare i tubi di lava. Ritiene che sarebbe possibile inserire un rover attraverso un foro nel tetto di un tunnel e cercarvi tracce di vita. "I luoghi adatti potrebbero essere identificati sulla base dei miei dati", dice Leone.

Nuotare contro corrente

Con il suo studio, l'italiano nuota controcorrente, forse ribaltando un dogma. La maggior parte del lavoro degli ultimi 20 anni si è concentrata sulla questione dell'acqua su Marte e su come possa aver eroso questi canyon. Già nel 1977, un ricercatore aveva espresso l'idea che le Valles Marineris potessero essere state formate dalla lava. Tuttavia, questa idea non ha prevalso. Leone spiega questo fatto con una visione a tunnel del pianeta rosso e con il mainstream prevalente nella ricerca su Marte. Per decenni, dice, si è detto sempre la stessa cosa e si sono condotte ricerche mirate senza arrivare a una svolta. Forse si sbaglia, ma la scienza può progredire solo se si considerano anche altri modi di pensare. "Mi aspetto un dibattito acceso", dice Leone. "Ma la mia prova è forte".