Allergia alle monocolture

Hans Herren sembra impaziente e teso. Teso come chi ha poco tempo a disposizione. E ne ha urgentemente bisogno per portare avanti la sua convinzione, che si è impegnato a realizzare più di 30 anni fa: l'agricoltura biologica come mezzo per combattere la fame e la miseria. ? difficile incontrare questo viaggiatore perenne per un'intervista. Herren fa il pendolare tra i continenti e cambia continuamente cappello: a Roma tiene riunioni con l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'Alimentazione e l'Agricoltura (FAO), per la quale ha coordinato per cinque anni il più completo rapporto sull'agricoltura mondiale.

Anche sua moglie Barbara, ecologista americana e coordinatrice di progetti presso la FAO, lavora lì. A Zurigo va a trovare i suoi collaboratori di "Biovision". Herren ha creato questa fondazione 16 anni fa per promuovere l'agricoltura ecologica in Africa orientale. Nel suo ufficio al Millennium Institute di Washington, D.C., prepara i seminari che terrà di lì a poco con i rappresentanti dei governi africani. "Devo stare all'erta e mantenere alta la tensione", ammette Herren. "Altrimenti la stanchezza mi raggiungerà".

Anni americani con l'eco-attivista

Herren è di casa ovunque e in nessun luogo. Un cittadino del mondo il cui tedesco vallesano suona ormai americano e per il quale l'aereo è più un punto di riferimento che una nazione specifica. Zurigo non è mai diventata la sua casa. Nonostante gli otto anni trascorsi all'ETH - quattro come studente di ingegneria agraria, quattro come dottorando alla ricerca di un controllo biologico della falena del larice. La California è la cosa più vicina a una casa. Ha comprato una casa e un terreno lì 20 anni fa. Da allora, trascorre i suoi giorni liberi nella Capay Valley. Poi, sostituisce la cravatta e l'abito con le scarpe da ginnastica e il grembiule e si dedica alla sua passione di viticoltore per hobby nel suo vigneto.

Herren è arrivato in California nel 1977 per un postdoc a Berkeley. Qui ha condotto ricerche nel gruppo di Robert van den Bosch nel campo dell'entomologia e del controllo biologico integrato dei parassiti. Van den Bosch era un pioniere del settore e allo stesso tempo un persistente eco-attivista e oppositore di Norman Borlaug, il padre della "rivoluzione verde". Secondo la sua opinione popolare, la fame nel mondo doveva essere debellata attraverso l'uso massiccio di fertilizzanti artificiali, pesticidi ed erbicidi. Alla van den Bosch, Herren ha imparato molto non solo sulla gestione biologica dei parassiti, ma anche sulla politica e sulle lobby delle multinazionali americane.

La successiva partenza per l'Africa aveva ragioni pratiche: "La mia borsa di studio della National Science Foundation era scaduta, non potevo rimanere negli Stati Uniti e sapevo che in Svizzera non c'era più interesse per la lotta biologica ai parassiti", spiega Herren. Un'offerta di lavoro dell'Istituto di Agricoltura Tropicale di Ibadan, in Nigeria, gli ha offerto l'opportunità di mettere alla prova le sue conoscenze nella pratica. Una cocciniglia introdotta dal Sud America all'inizio degli anni '70 stava minacciando le colture di manioca in gran parte dell'Africa. "Con 250.000 dollari, Herren allestì un laboratorio mobile in un minibus e iniziò a cercare in Messico l'insetto benefico che tiene a bada la cocciniglia della manioca in Sud America. Due anni dopo, scoprì la vespa parassita Anagyrus lopezi in Paraguay, che fu poi analizzata in quarantena a Londra. Herren creò una stazione di ricerca a Cotonou, in Benin. Il suo team ha allevato milioni di vespe itneumoniche nelle serre e ha sviluppato un sistema per "spruzzare" l'insetto in aereo. Nel corso di dieci anni, il team di Herren ha rilasciato circa 1,6 milioni di vespe parassite in 30 Paesi. Nel 1992, la battaglia era vinta: La manioca si era ripresa e la carestia era stata scongiurata. Gli ultimi studi del 2003 dimostrano che l'effetto è sostenibile: l'insetto benefico tiene ancora oggi sotto controllo il parassita.

Raccolti cinque volte superiori grazie all'agricoltura biologica

Herren ha dimostrato per la prima volta: La disinfestazione ecologica funziona. Gli economisti hanno poi stimato i benefici per l'agricoltura africana in 14 miliardi di dollari. In qualità di direttore del Centro internazionale di fisiologia ed ecologia degli insetti di Nairobi, Herren e il suo team hanno sviluppato una serie di metodi per i piccoli agricoltori tra il 1994 e il 2005. Ad esempio, il sistema "push & pull". In questo sistema, la piralide, che devasta i campi di mais e sorgo in Africa, viene allontanata dal profumo del desmodium, una pianta di fagiolo che copre il terreno (push). Allo stesso tempo, gli Umwelt und Geomatik piantano intorno ai campi l'erba di Napier, il cui profumo attira la piralide (pull) e i cui steli appiccicosi rimangono impigliati. Il desmodium lega anche l'azoto, migliorando la qualità del suolo e sopprimendo l'infestante Striga. "I benefici sono ben documentati. Siamo riusciti a moltiplicare le rese con le stesse varietà ma con metodi adattati". 40.000 Umwelt und Geomatik e Uganda producono ora con successo in modo biologico, dice Herren. In un continente che conta più di un miliardo di persone, si tratta di una cifra modesta. Ci si chiede: perché i metodi biologici non sono più diffusi? "Perché l'agroindustria non può guadagnare con l'agricoltura biologica", risponde indignato Herren.

Persuasione con modelli dinamici

Herren è convinto: "Troppe buone iniziative sono bloccate dall'industria e dalla politica". Per questo nel 2005 ha lasciato il suo posto di lavoro in Kenya per un ufficio a Washington, dove combina scienza e politica come direttore del Millennium Institute, una piattaforma per la modellazione della dinamica dei sistemi. "Herren spiega come funziona l'attuale progetto "Changing course in agriculture": insieme alla DSC e alla sua fondazione "Biovision", il Millennium Institute riunisce rappresentanti della politica, della scienza, della società civile e dell'industria in Senegal, Kenya ed Etiopia. Herren e i suoi esperti utilizzano modelli per simulare scenari su come raggiungere gli obiettivi fissati dai Paesi. Herren spera di utilizzare le simulazioni per convincere i decisori politici a sostenere la sua visione.

Sarebbe più facile o più difficile per un "eco-freak" con capelli lunghi e barba ripetere la sua carriera oggi, 35 anni dopo aver iniziato la sua campagna contro la cocciniglia della manioca? "Più difficile!", è convinto Herren. "La ricerca agricola viene sempre più spostata verso il settore privato. La biotecnologia e la biologia molecolare hanno soppiantato tutti gli altri settori, sia nella ricerca che nell'insegnamento". Herren è ancora allergico alle monocolture, indipendentemente dal fatto che siano di natura intellettuale o biologica.