Préparer les étudiants à l'avenir

Si l'on en croit Eric Mazur, professeur à Harvard, le modèle traditionnel du cours magistral - l'enseignant fait un exposé et les étudiants écoutent passivement - a fait son temps. Il aborde l'enseignement différemment : Le professeur de physique a développé ses propres méthodes pour rendre l'apprentissage plus interactif et plus efficace et ainsi compenser les différences de genre. Les membres de l'ETH ont désormais pu en profiter : Fin novembre, Eric Mazur a donné une conférence à l'ETH Zurich dans le cadre d'une Equal !-Lors de la manifestation, il a prononcé un discours intitulé "Les examens - le tueur silencieux de l'apprentissage" et a organisé deux ateliers sur ce thème.

Pendant de nombreuses années, Eric Mazur a collecté des données sur ses étudiants, y compris à l'époque où il enseignait lui-même de manière traditionnelle. L'une de ses conclusions : Au début des études de physique, les femmes ont en général des connaissances préalables statistiquement significatives moins bonnes que les hommes. Et ce, indépendamment du fait qu'elles n'aient pas suivi de cours de physique au lycée ou qu'elles aient même suivi un cours de haut niveau.

Comment les femmes rattrapent leur retard

"Nous pouvons combler ce fossé en abordant l'enseignement d'une autre manière. Les femmes bénéficient d'une interactivité verbale et d'une atmosphère non compétitive et collaborative. Mais dans les disciplines scientifiques en particulier, la concurrence est souvent intense".

Ainsi, au lieu de répéter dans les cours magistraux ce que les étudiants peuvent de toute fa?on lire dans son manuel, Eric Mazur applique le principe de "l'instruction par les pairs" qu'il a développé : Avant chaque manifestation, il donne des consignes de lecture aux étudiants. Au début du cours, il pose des questions conceptuelles qui testent la compréhension de la matière et donne aux étudiants environ une minute pour choisir une réponse - cela peut se faire en levant la main, en utilisant des cartes ou un système de vote électronique.

Après avoir noté leurs réponses, les étudiants doivent convaincre leurs voisins de leur réponse. Puis ils choisissent à nouveau une réponse. Résultat : le nombre de ceux qui choisissent la bonne réponse augmente toujours après la discussion, ce qui permet de conclure que les étudiants s'enseignent mutuellement avec succès. "C'est en enseignant aux autres que l'on apprend le plus", affirme Eric Mazur.

Au fil des cours, les performances des femmes atteignent le niveau de celles des hommes - ces derniers profitent d'ailleurs aussi des méthodes interactives, mais pas autant que les femmes. "Les femmes profitent davantage de ce système que les hommes, mais pas à leurs dépens", explique Eric Mazur. "On traite beaucoup trop l'apprentissage comme une activité individuelle. Pourtant, on ne cesse pas d'apprendre après avoir obtenu son dipl?me et on n'apprendra plus jamais en s'isolant dans la suite de sa vie et de son travail. Apprendre est une expérience sociale".

Les équipes de même sexe les plus faibles

C'est pourquoi Eric Mazur aime aussi former des équipes qui travaillent chacune pendant un mois sur un projet. Ils y apprennent la physique par la pratique. Un avantage : les étudiants se surveillent mutuellement, de sorte qu'il n'y a pratiquement plus de tricherie. "Ils ressentent une responsabilité sociale vis-à-vis de leurs collègues. C'est une force plus puissante que la mauvaise conscience vis-à-vis du professeur", explique Eric Mazur. "Le taux de présence à ces cours est passé à 97 %. Les étudiants viennent même quand ils sont malades ! Cela montre bien qu'apprendre peut être un plaisir".

Eric Mazur compose lui-même les équipes de cinq personnes - "car même dans la vie professionnelle, on ne peut pas choisir son équipe". Ses critères sont entre autres le sexe, les connaissances préalables et les traits de caractère, comme le fait de savoir si la personne est plut?t dominante ou réservée.

"La diversité est importante. Des perspectives différentes amènent les étudiants à voir de nouvelles relations", mais le facteur le plus important : "Le sexe est le plus fortement corrélé à la réussite d'une équipe. J'ai découvert que les équipes entièrement masculines et entièrement féminines sont les moins performantes de toutes. Cela m'a laissé perplexe".

Des examens insuffisants

Eric Mazur ne s'intéresse pas seulement aux méthodes d'enseignement, mais aussi aux méthodes d'examen. "Les étudiants apprennent souvent uniquement pour réussir l'examen et oublient ensuite la matière", alors qu'il ne s'agit pas de se souvenir d'informations, mais de savoir où trouver les informations. C'est pourquoi il permet à ses étudiants d'utiliser des livres et même Internet pendant les examens. "Car lorsque j'écris moi-même un travail, je ne sais pas tout par c?ur, mais j'utilise également des outils".

Malheureusement, les possibilités d'évaluer les étudiants sont très limitées. Pourtant, une note ne peut pas exprimer les capacités d'une personne. "La créativité, la pensée scientifique, l'ingéniosité... ne peuvent pas être mesurées par des notes". De plus, on ne vérifierait pas ce qui compte vraiment dans la vie - comme la capacité à collaborer avec d'autres personnes ou à communiquer.

Eric Mazur évalue donc ses étudiants sur la base d'un système complexe qui repose sur quatre composantes : La capacité à apprendre de manière autonome ; le travail en équipe ; l'atteinte des objectifs d'apprentissage ; et le professionnalisme, qui inclut à son tour la ponctualité, la collaboration et l'éthique. "Mais malheureusement, Harvard exige la notation traditionnelle - c'est pourquoi je dois quand même résumer tous ces facteurs en une seule note à la fin".

Il n'est toutefois pas très favorable à l'idée d'introduire des examens spécifiques au genre : "Faire des tests différents pour les femmes et les hommes serait terrible et ne ferait que créer des tensions. Le problème se situe du c?té de l'input, pas de l'output. La bonne nouvelle, c'est que nous pouvons compenser les différences du c?té de l'input par l'interactivité et les collaborations dans l'amphithé?tre".