Un terreau fertile pour l'esprit d'innovation
22 nouvelles entreprises ont été créées par des chercheurs de l'ETH Zurich en 2014. Ces spin-offs comptent parmi les plus performantes de Suisse. Le fleuron de l'année a été Covagen, rachetée pour plus de 200 millions de francs. Les derniers chiffres montrent également que la haute école est sur la bonne voie avec ses programmes d'encouragement.
Les chercheurs de l'ETH Zurich sont réputés pour leur esprit d'innovation. Depuis 1996, plus de 300 spin-offs ont vu le jour au sein de la haute école, dont 22 en 2014. Le taux de création d'entreprises se maintient à un niveau élevé depuis des années et se situe toujours dans la fourchette des années records 2009 et 2013, avec 24 nouvelles entreprises. L'année 2014 se distingue par un nombre particulièrement élevé de créations d'entreprises dans le domaine des TIC, de l'électrotechnique (six spin-offs de l'ETH chacune) et du génie mécanique (cinq spin-offs de l'ETH). Deux nouveaux spin-offs se consacrent aux micro et nanotechnologies. Une nouvelle entreprise est issue du domaine des services et du conseil, une autre de la biotechnologie et une autre de la technique médicale.
Les modèles favorisent l'esprit d'entreprise
Huit des spin-offs créés en 2014 sont issus des programmes d'encouragement propres à l'ETH. Avec le programme "Pioneer-Fellowships", l'ETH Zurich soutient par des bourses les étudiants en master et les doctorants qui souhaitent développer une idée commerciale innovante en un produit après l'obtention de leur dipl?me. De plus, il existe à l'ETH deux "Innovation & Entrepreneurship Lab" (ieLab), dans lesquels de jeunes chercheurs développent leurs premiers prototypes et bénéficient des conseils de coaches expérimentés issus de l'industrie. La communauté ETH Founders récemment lancée assure en outre l'échange entre les fondateurs de spin-offs de l'ETH à long terme. "Je suis convaincu que l'esprit d'entreprise s'épanouit véritablement gr?ce à un environnement de soutien et à de bons modèles", déclare Roland Siegwart, Vice-président pour la recherche et les relations économiques de l'ETH Zurich jusqu'à fin 2014. Depuis 2010, l'ETH a attribué 48 Pioneer Fellowships, qui ont donné naissance à 17 spin-offs.
Des candidats au rachat très convoités
De nombreuses distinctions et prix témoignent du succès des spin-offs de l'ETH. En 2014, 18 spin-offs de l'ETH se sont classées sur la liste des "Top 100 Swiss Startups" de l'Institut pour les jeunes entreprises, dont trois parmi les dix meilleures. Les fondateurs d'InSphero ont même pu se réjouir de la première place. Depuis 2010, InSphero produit des tissus tumoraux et hépatiques aussi petits qu'une tête d'épingle. Cela permet par exemple aux scientifiques de tester si une substance donnée attaque le foie. Trois spin-offs de l'ETH ont su convaincre le jury de l'initiative Venture-Kick. Selfnation, Noonee et Bitsplitters ont remporté le prix d'encouragement doté de 130'000 francs chacun. Tandis que Selfnation taille des jeans sur mesure pour les femmes et les hommes à l'aide d'un algorithme, les fondateurs de Noonee ont développé une "chaise sans chaise" - un support pour se tenir debout qui soulage les jambes et permet de s'asseoir et de marcher confortablement. Les Bitsplitters ont convaincu avec leur capteur "Sunbeat", qui se fixe sur les vêtements et mesure les rayons UV.
Les spin-offs de l'ETH sont toujours des candidats au rachat très convoités par les grandes entreprises. Ainsi, selon les médias, Covagen a été rachetée l'année dernière pour plus de 200 millions de francs par une filiale de Johnson & Johnson. Le spin-off fondé en 2007 par des doctorants du groupe du professeur ETH Dario Neri, développe de nouveaux produits pharmaceutiques pour le traitement du cancer et des maladies inflammatoires.
2500 emplois créés
L'ETH Zurich investit beaucoup dans une culture vivante du spin-off. "Les spin-offs apportent une contribution essentielle au transfert de savoir de la haute école vers la pratique", est convaincu Silvio Bonaccio, directeur d'ETH transfer. Selon une enquête interne menée auprès des spin-offs de l'ETH, celles-ci ont généré à elles seules un chiffre d'affaires de 585 millions de francs en 2013. L'enquête a en outre révélé que les jeunes entreprises avaient créé environ 2500 emplois jusqu'en 2013.
Venture 2014 - année record pour les idées d'entreprise
Pour la neuvième fois, l'ETH Zurich, Knecht Holding, la Commission pour la technologie et l'innovation (CTI) de la Confédération suisse et McKinsey & Company ont organisé le concours de start-up "Venture". 239 équipes ont soumis leur idée d'entreprise, un record dans l'histoire du concours. Dans la deuxième phase du concours, 141 équipes ont soumis des plans d'affaires élaborés. Parmi les dix projets gagnants, deux équipes de l'ETH Zurich se sont classées : rqmicro, un procédé permettant de détecter plus rapidement les agents pathogènes dans l'eau et les aliments, et Versantis, un moyen universel de lutter contre les intoxications par surdose de drogue.
A l'avenir, le concours ne sera plus organisé tous les deux ans, mais chaque année. L'appel à candidatures pour le 10e Venture Round est donc déjà imminent. Le concours anniversaire débutera le 3 février 2015.