La nouvelle génération de chercheurs de Madagascar

Une jeune génération grandit à Madagascar et participe de manière autonome à l'étude et à la protection de la biodiversité unique de l'?le. Cela est rendu possible par des programmes éducatifs dont les effets se font sentir bien au-delà des participants.

17.03.2015 de Doctorante Melanie Weisser, ETH Zurich

Vue agrandie : étudiants malgaches — Une jeune génération de naturalistes est en train de grandir à Madagascar. Les boursiers de l'association Vahatra échangent régulièrement sur leurs projets. (Photo : Johannes Schmidt)

10.000 des espèces de plantes et près de 800 des espèces de vertébrés du monde entier n'existent qu'à Madagascar et chaque année, de nouvelles espèces sont découvertes à Madagascar (voir aussi [1]). Parallèlement, les habitats naturels des plantes et des animaux ne cessent de se réduire sur l'?le [2]. De nombreuses initiatives et organisations - souvent internationales - tentent de contrecarrer cette tendance et de mettre en ?uvre, en collaboration avec la population de Madagascar, des concepts durables pour préserver ce hotspot de la biodiversité.

Les projets de conservation ne peuvent être justifiés et définis de manière pertinente que sur la base de solides connaissances de l'écosystème concerné et de ses espèces clés. Malheureusement, la recherche sur le terrain à Madagascar s'est longtemps déroulée sans la participation des Malgaches. En tant que sponsors, guides, assistants ou cuisiniers d'un projet de recherche international, ils apprenaient rarement quelque chose sur ses résultats, qui étaient publiés dans des universités et des revues spécialisées loin de Madagascar et de la population malgache, où ils étaient reconnus, voire célèbres. Les véritables points de contact avec la population faisaient défaut.

Vue agrandie : lémurien dans un fourré de feuilles — Pour protéger la faune et la flore uniques de Madagascar, il faut une connaissance précise de l'écosystème. Pendant longtemps, les Malgaches n'ont cependant pas participé à l'étude de la biodiversité de leur ?le. (Photo : Adrien Sifre / flickr CC BY-NC-ND 2.0)

Le système éducatif de Madagascar

Le système éducatif public de l'?le fournit une mauvaise base aux chercheurs malgaches. L'accès à l'école reste fortement lié au revenu et seul un quart environ des enfants et des jeunes fréquentent une école secondaire [3,4]. Alors qu'en Suisse, près de 40 % de la population suit une formation supérieure, seuls 5 % environ de tous les Malgaches fréquentent une institution de formation supérieure. En outre, les taxes d'études relativement élevées, les défaillances des infrastructures et des offres d'études et les mauvaises conditions d'études en général favorisent un taux d'abandon élevé et des études très longues [3,4], ce qui explique que relativement peu d'étudiants obtiennent un dipl?me dans un délai raisonnable.

L'association Vahatra

Comment les étudiants malgaches peuvent-ils, malgré tous les obstacles, rester connectés au monde de la recherche internationale ? L'association Vahatra à Antananarivo tente de les y aider [5]. "Vahatra" signifie racine d'herbe en malgache et joue avec la notion anglaise de "grassroot movements", mais aussi avec celle de ses propres racines. L'organisation a mis en place un programme de formation et de recherche qui forme des étudiants malgaches à la recherche biologique moderne sur le terrain et les spécialise dans les problèmes de protection de l'environnement, tout en essayant d'accro?tre les connaissances sur la biodiversité, l'écologie et la biologie évolutive malgaches et de les rendre accessibles à la population malgache.

Vue agrandie : Steven Goodman — Le père spirituel de l'association Vahatra, Steven Goodman. (Photo : Johannes Schmidt)

Le père spirituel du programme est Steven Goodman, un biologiste américain de renommée mondiale qui a posé des jalons avec ses travaux et ses découvertes dans le domaine de la flore et de la faune malgaches [6]. Au début des années 90, il a lancé le "Ecological Training Program" (ETP) et a initié les étudiants en biologie malgaches aux méthodes actuelles de recherche sur le terrain lors d'excursions de deux semaines sur le terrain. En 2007, le projet a dressé un bilan : plus de 75 étudiants ont obtenu un dipl?me de haute école dans le domaine de la zoologie, de la botanique ou de la protection des espèces en collaboration avec l'ETP, 250 étudiants au total ont bénéficié des Field Schools, près de 500 publications scientifiques sont issues de leurs projets et environ 50 nouvelles espèces animales ont été découvertes.

Après ce succès, l'ETP s'est transformée en l'actuelle Vahatra Association et ses activités ont été élargies. Afin de documenter clairement les résultats de la recherche et de les rendre accessibles au plus grand nombre, Vahatra publie régulièrement des guides zoologiques et a créé sa propre revue spécialisée appelée "Malagasy Nature". Un atlas zoologique ainsi qu'une base de données sur la biodiversité librement accessible sur Internet [7] sont également le fruit de ces efforts. Outre les écoles de terrain et les missions d'enseignement universitaire, Vahatra offre également des bourses à des étudiants talentueux, qui sont encadrés par les membres de Vahatra pendant leur travail de master, de doctorat ou de post-doctorat. L'objectif est d'élever les jeunes chercheurs malgaches et leurs publications au niveau international et de les mettre en réseau entre eux et avec la communauté mondiale des chercheurs. Des chercheurs de l'ETH Zurich entretiennent également des contacts avec Vahatra [8].

Ambassadeurs pour la protection des espèces

Certes, il faut dire que les personnes soutenues par Vahatra sont des étudiants universitaires qui appartiennent à une minorité privilégiée du pays. Néanmoins, le programme montre qu'il vaut la peine de sensibiliser les futurs cadres aux questions de protection de l'environnement : De nombreux anciens élèves du programme travaillent aujourd'hui dans des postes gouvernementaux supérieurs ou dans des organisations à but non lucratif pour la protection de la biodiversité et sont toujours très bien connectés entre eux.

Même si Vahatra ne soutient qu'une minorité, l'effet des efforts pour une meilleure formation des chercheurs malgaches se multiplie : les participants au programme deviennent eux-mêmes des ambassadeurs de la protection des espèces. Dans le cadre du projet "Science for the People", Vahatra visite des écoles et des villages, organise des tables rondes, distribue du matériel d'information, invite à des films documentaires et à des jeux de connaissances afin de transmettre à la population le savoir et l'estime pour la biodiversité de Madagascar.

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Melanie Weisser a obtenu un dipl?me de master en biologie à l'ETH et travaille depuis 2011 comme doctorante en biologie structurelle à l'Institut de biologie moléculaire et de biophysique. Son intérêt pour la science à la croisée de la protection de l'environnement, de la durabilité et du développement l'a conduite à Madagascar en octobre 2014, en compagnie d'un groupe d'autres doctorants et étudiants. Dans le cadre d'un voyage scientifique de trois semaines, le groupe a pu découvrir différents projets de recherche et initiatives de durabilité sur place. Dans le blog sur l'avenir de l'ETH, elle souhaite donner un aper?u de ces projets.