Come si formano le Shangri-Las

Fino ad oggi si pensava che queste alte valli fossero paesaggi relitti, formatisi nelle pianure che si trovano letteralmente ai piedi dell'Himalaya. ? stata la collisione delle placche indiana e asiatica e il conseguente sollevamento dell'altopiano tibetano a far sì che alcune parti delle pianure venissero sollevate fino al livello attuale, tra i 2000 e i 5000 metri sul livello del mare. Si dice che le loro caratteristiche paesaggistiche si siano conservate lì.

I geologi dell'ETH di Zurigo hanno ora utilizzato un nuovo modello per simulare al computer la formazione di queste alte valli; le simulazioni sono una sorta di time-lapse per ricostruire i processi geologici degli ultimi 50 milioni di anni. Questo li porta a una conclusione completamente diversa, come mostrano in uno studio appena pubblicato sulla rivista scientifica "Nature".

Le faglie interrompono la rete idrica

Nella loro simulazione, non sono riusciti a tracciare il sollevamento delle pianure verso gli altopiani. Al contrario, hanno dimostrato che le dolci valli degli altipiani devono essersi formate in situ, a causa delle interruzioni della rete di corsi d'acqua provocate dai movimenti tettonici.

In questa simulazione (e derivata nella realtà), l'angolo più a nord-est della placca indiana si scontra con la placca asiatica nell'area dell'attuale provincia dello Yunnan e "ammacca" fortemente la parte orientale dell'Himalaya e l'altopiano tibetano. Questo crea forti tensioni, accompagnate da numerosi terremoti. Questi deformano la superficie terrestre lungo faglie che "tagliano" il paesaggio.

Queste deformazioni superficiali costringono i corsi d'acqua a spostarsi in altri letti o addirittura a interrompere i corsi d'acqua, facendo perdere ai fiumi parte del loro bacino idrografico. Se, ad esempio, scompare un affluente, il fiume precedente trasporta meno acqua. Questo riduce la capacità di erosione e di trasporto dei sedimenti lungo il suo corso, che a sua volta riduce la ripidità delle sponde del fiume. Tuttavia, l'erosione è più lenta anche sui pendii vicini, poiché il fiume li "rosicchia" in modo meno aggressivo e li scalza meno rapidamente. Di conseguenza, i pendii diventano meno ripidi e le frane meno frequenti. In questo modo, nel corso di milioni di anni, si formano paesaggi che assomigliano a quelli delle valli. Per il coautore dello studio, l'ETH Sean Willett, il caso è chiaro: "Le nostre simulazioni mostrano chiaramente che queste alte valli devono essersi sviluppate localmente e non sono reliquie di alumni pianure".

Willett esclude la possibilità che siano stati i ghiacciai a creare queste forme dolci. La glaciazione nella regione di studio era limitata alle regioni sommitali più alte. Potrebbe aver contribuito a erodere le alte montagne e i pendii più estesi. Tuttavia, i fiumi sono gli unici responsabili della formazione delle valli.

L'Engadina come Shangri-La?

I risultati dello studio non si applicano solo all'Himalaya orientale, ma anche ad altre catene montuose. L'ETH cita l'Engadina come esempio delle Alpi svizzere. Il fondovalle si trova ad alto livello del mare, ma è più piatto di quanto ci si aspetterebbe da una valle puramente glaciale. Molti elementi suggeriscono che l'alta valle dell'Engadina potrebbe essersi formata a questa altitudine, proprio come le alte valli degli altopiani tibetani sudorientali. "Il Passo del Maloja non è un vero e proprio valico, poiché non presenta alcuna pendenza in salita sul versante engadinese", sottolinea Willett. "Sembra che l'inizio della valle sia stato tagliato".

Uno studio di prossima pubblicazione chiarirà se l'Engadina e altre alte valli alpine corrispondono effettivamente al modello attuale degli scienziati della Terra.