Un homme qui repousse les limites

Comment le sous-sol terrestre est-il structuré ? Quelles sont ses propriétés matérielles et comment peut-on les représenter ? Celui qui cherche des réponses à de telles questions est à la bonne adresse chez Johan Robertsson. Ce Suédois dirige le groupe de recherche sur l'exploration et la géophysique environnementale à l'Institut de géophysique de l'ETH Zurich. "On peut bien s?r forer des trous pour étudier le sous-sol de la terre", dit-il. "Mais cela devient très vite très co?teux et compliqué, et parfois tout simplement impossible". C'est là que la géophysique entre en jeu : le domaine de spécialité de Robertsson est l'analyse des ondes sismiques. Celles-ci ne se produisent pas seulement lors de tremblements de terre, mais sont aussi, par exemple, déclenchées intentionnellement par des personnes à la surface de la Terre.

"Nous analysons la manière dont ces ondes sont réfléchies par la terre", explique Robertsson. "Avec les données obtenues, nous pouvons produire des images qui reflètent non seulement la structure du sous-sol terrestre, mais aussi sa composition matérielle". Il s'exprime de manière claire et calme : on sent que quelqu'un a l'habitude de rendre compréhensible une matière complexe. "Oui. On me pose de temps en temps des questions", dit l'homme de 47 ans avec un sourire sur son visage ouvert.

Un grand projet en cours

Actuellement, lui et ses collègues sont en plein travail pour un nouveau laboratoire. "C'est un projet très ambitieux", souligne le géophysicien. Pour simplifier, il devrait à l'avenir être possible d'y étudier la propagation des ondes comme sur le terrain. Pour y parvenir, les scientifiques entourent un échantillon de centaines de capteurs, les enregistrements sont saisis en temps réel et renvoyés à l'expérience. "La technologie est à peine prête pour un tel projet", dit Robertsson, avant de s'interrompre et de rire brièvement : On dirait presque qu'il n'est pas encore tout à fait conscient de l'ampleur de la t?che qui est en train d'être accomplie.

L'"Exploration" du groupe de Robertsson est synonyme de recherche appliquée dans le domaine des matières premières. Depuis la décision de sortir du nucléaire, la géothermie joue un r?le de plus en plus important en Suisse en tant que fournisseur potentiel d'énergie et constitue également un axe de recherche à l'ETH. Robertsson lui-même s'est toutefois surtout intéressé au pétrole : Avant d'être nommé à l'ETH, il a travaillé pendant 15 ans pour Schlumberger, la plus grande entreprise mondiale de services d'exploration et d'exploitation de champs pétrolifères. Pour une nouvelle méthode de collecte de données sismiques qu'il y a développée, Robertsson re?oit maintenant le "New Frontiers of Hydrocarbons Prize" de la fondation Eni (voir encadré).

Appel de la recherche

C'est loin d'être sa première récompense ; quelques trophées sont alignés sur l'étagère de son bureau à l'ETH. Et pourtant, sa fierté et sa joie de recevoir l'Eni Award se lisent sur son visage. Car la recherche dans une tour d'ivoire n'a jamais été son truc : "J'ai toujours voulu travailler dans l'industrie", dit-il. C'est pourquoi, après son doctorat et un poste de post-doctorant de deux ans à l'ETH, il s'est engagé chez Schlumberger et est resté fidèle à l'entreprise, avec quelques interruptions, jusqu'à sa nomination à l'ETH, en dernier lieu comme directeur de recherche à Cambridge (GB). "Je n'avais pas du tout l'intention de partir", dit-il, un sourire malicieux glissant sur son visage - comme s'il s'était dupé lui-même.

Il n'a manifestement pas pu résister à l'attrait de l'ETH avec la perspective de se défouler en tant que chercheur. "Dans la recherche, tu fais ce qui t'intéresse, dans l'ingénierie, tu fais ce que tu dois faire", dit-il. Outre la recherche, l'enseignement fait toutefois aussi partie de ses t?ches à l'ETH - un terrain totalement inconnu pour Robertsson. "Je dois bien s?r dire maintenant que j'aime enseigner", dit-il, "mais j'aime vraiment le faire. C'est très bien de recevoir des inputs de la part des étudiants".

Maison au bord du lac en rouge

Il donne l'impression d'être un homme entièrement satisfait de lui-même, de son environnement et de son travail. Mais lui aussi a d? faire des compromis. L'un d'eux a été de diviser la famille : sa fille de 16 ans, Astrid, est en formation à Stockholm, son fils de 13 ans, Joar, vit avec lui en Suisse. C'est surtout sa femme Anne qui tient la famille ensemble et qui fait la navette entre la Suède et le domicile de Robertsson dans l'Oberland zurichois. C'est de là que ce fan d'activités en plein air aime explorer les montagnes environnantes en randonnée ou en ski de randonnée. "La situation n'est pas facile, mais c'est comme ?a et ?a fonctionne plut?t bien", dit-il. "Ma fille a eu la chance de fréquenter une école de musique particulière et nous avons pensé qu'elle devait saisir cette opportunité".

Sa femme et sa fille ne sont d'ailleurs pas le seul lien avec son ancienne patrie : chaque fois que c'est possible, la famille se rend dans une ancienne ferme située dans un paysage de lacs à la frontière norvégienne, construite en 1823, avec une fa?ade en bois rouge, l'idylle suédoise à l'état pur. La restauration de cette maison au moyen de techniques anciennes est la grande passion de Robertsson. "Je m'intéresse beaucoup à l'histoire. C'est probablement pour cela que cette maison me fascine autant", dit-il. Son deuxième cheval de bataille est la recherche généalogique. Robertsson a remonté jusqu'au 17e siècle. Et voilà : bien qu'il n'y ait pas beaucoup de professeurs dans sa famille, le gène de la recherche est peut-être héréditaire : le premier président de l'université de Lund était un ancêtre de Robertsson.