Zecche in Scozia

Mi siedo tra l'erica sul fianco di una grande collina nelle Highlands scozzesi. Nel prendere una banana dallo zaino, scopro il mio iPad sul fondo. La cosa mi infastidisce un po': a parte il peso superfluo, l'iPad è ora imbrattato di banana morbida e troppo matura. Tuttavia, ho bisogno di una pausa, e tanto vale usarla in modo produttivo raccontandovi cosa mi passa per la testa. Negli ultimi minuti ho pensato alla produttività delle pecore in Nuova Zelanda. Questo problema sta effettivamente, direttamente e fisicamente influenzando il mio piacere di camminare, e non in modo positivo.

Di pecore neozelandesi e malattia di Lyme

Mi spiego meglio. Ho davanti a me un paesaggio magnifico, illuminato da fasci di luce solare che si aprono tra le nuvole. Macchie di antiche foreste di pini caledoniani riempiono piccole gole fluviali, le colline si estendono davanti a me e il mare si estende oltre. La magnificenza del panorama è indescrivibile: bisogna davvero essere qui. Ma io non ho guardato il panorama. Sto invece studiando attentamente le mie caviglie e le mie gambe alla ricerca di zecche, ognuna delle quali ha le dimensioni di un seme di papavero. Ne trovo quattro. Nessuna si è ancora attaccata alla mia pelle, quindi è facile aprirle. Mi chiedo quante non sono riuscita a trovarne e raddoppio la ricerca. Le zecche sono portatrici della malattia di Lyme che, se non trattata tempestivamente, può essere una malattia debilitante e di lunga durata. ? qualcosa che voglio assolutamente evitare.

Le zecche e la malattia di Lyme sono in aumento in Scozia, o almeno siamo sempre più consapevoli della loro esistenza. Ho parlato con molti stalker (cacciatori professionisti), forestali e crofters (piccoli agricoltori) e tutti mi hanno detto che le zecche sono molto più comuni di un tempo, così come l'incidenza della malattia di Lyme. I forestali danno la colpa all'elevata popolazione di cervi, gli stalker all'espansione dell'habitat boschivo, i crofter al declino delle pecore. Sono tutti corretti, ma torniamo alle pecore neozelandesi.

Affondare per le zecche

La Nuova Zelanda produce pecore a una frazione del costo dell'allevamento in Scozia. Di conseguenza, molti crofter e allevatori di pecore in Scozia sono stati esclusi dal mercato e il numero di pecore nelle Highlands è diminuito notevolmente. Sebbene questo sia innanzitutto un problema per il sostentamento rurale in Scozia, il declino delle pecore sulle colline sta anche esacerbando i miei attuali problemi. Le pecore sono "spugne di zecca". Le pecore trascorrono la maggior parte della loro vita sulle colline e accumulano centinaia di zecche. Queste zecche vengono poi uccise dal trattamento regolare delle pecore con insetticidi. Le pecore sono, di fatto, un bacino per la popolazione di zecche e, così mi dicono i pastori, mantengono basso il numero di zecche. Se gli allevatori hanno ragione, allora l'allevamento di pecore in Nuova Zelanda ha portato le zecche - e la malattia di Lyme che trasmettono - a diventare molto più comuni nelle Highlands della Scozia. ? questo che ostacola il mio godimento delle colline scozzesi.

Le pecore sono solo una parte della storia. Anche i cervi ospitano le zecche, così come i piccoli mammiferi e gli uccelli. L'elevata popolazione di cervi nelle Highlands contribuisce a mantenere grandi popolazioni di zecche. Tuttavia, in molte tenute delle Highlands i cervi vengono abbattuti per favorire la rigenerazione degli alberi, con grande disappunto delle vicine tenute di caccia sportiva. Con l'espansione dei boschi, si espandono anche le popolazioni di uccelli e piccoli mammiferi, quindi le zecche potrebbero non risentire molto dell'abbattimento dei cervi. I cervi non sono comunque portatori della malattia di Lyme, ma gli uccelli e i piccoli mammiferi sì. E quando i boschi si estendono, sarà molto più difficile controllare i cervi.

Obiettivi contrastanti e interazioni complesse

Come disse una volta il naturalista e conservazionista scozzese John Muir, "Quando uno tira una singola cosa in natura, la trova attaccata al resto del mondo", e questo è un insegnamento. Il nostro desiderio di agnello neozelandese a basso costo ha contribuito al declino dei mezzi di sussistenza degli allevamenti ovini in Scozia, e la presenza di molte più zecche è un effetto a catena. La propensione sociale e politica per i boschi autoctoni sta incoraggiando il controllo delle popolazioni di cervi, che contribuisce a ridurre il numero di zecche ma crea conflitti con le proprietà sportive e i mezzi di sostentamento ad esse associati. Gli ambientalisti apprezzeranno l'aumento di piccoli mammiferi e uccelli nei boschi autoctoni in via di rigenerazione, ma anche le zecche li accoglieranno. I turisti apprezzeranno i boschi autoctoni e la ricca biodiversità, ma malediranno le zecche, temeranno la malattia di Lyme e si chiederanno che fine abbiano fatto tutti i cervi per cui la Scozia è famosa. Ci sono molteplici obiettivi (relativi a boschi, cervi, pecore, conservazione, turismo) e opinioni contrastanti. Non esiste una soluzione semplice. ? un problema malvagio, come la maggior parte dei problemi ambientali.

Le Highlands meritano ancora un viaggio

Basta così, è ora di immergermi di nuovo nel paesaggio aspro ma bellissimo della Scozia. Le zecche sono fastidiose, ma dopo un paio di minuti sono sicuro di essermene liberato. La malattia di Lyme è un rischio, ma non è un problema se le zecche vengono catturate entro un giorno o due dall'uscita. In ogni caso, la malattia di Lyme dilaga anche nei boschi intorno a casa mia a Zurigo e, tutto sommato, probabilmente sono meno esposto in Scozia che in Svizzera. Quindi, caro lettore, vieni a goderti l'incredibile bellezza delle Highlands scozzesi. Potresti anche imparare una o due cose sui problemi di malvagità. Assicuratevi solo di controllare le zecche dopo una lunga passeggiata sulle colline.

Questo blog è stato scritto durante il corso sul campo di gestione della conservazione del luglio 2015 in Scozia, tenuto da Jaboury Ghazoul e dalla cattedra di gestione degli ecosistemi dell'ETH di Zurigo.