Virtuose de la synthèse

Les messagers font en sorte que les cellules des organismes puissent communiquer entre elles et assurent ainsi le bon fonctionnement de l'interaction de ces cellules. Henning Jessen, professeur de chimie bioorganique à l'Université de Fribourg-en-Brisgau, s'intéresse à la biologie chimique des messagers secondaires, ces messagers qui transmettent et traitent à l'intérieur de la cellule les signaux provenant de l'extérieur de la cellule et qui ne peuvent pas traverser la membrane. La biologie chimique de ces messagers secondaires est encore peu étudiée, et pourtant les scientifiques espèrent que ce domaine de recherche apportera des réponses à des questions fondamentales de la biologie.

Combiner intelligemment les approches

Henning Jessen a obtenu des résultats révolutionnaires gr?ce à ses travaux de recherche dans le domaine de ce que l'on appelle les inositol-pyrophosphates. Ils jouent un r?le important dans le développement des maladies du métabolisme lipidique, de l'obésité sévère et du diabète de type 2. Différentes études suggèrent qu'une fonction importante des pyrophosphates d'inositol est de réguler l'absorption du glucose dans le sang. Les souris qui ne possèdent pas une certaine enzyme produisant des pyrophosphates d'inositol présentent une sensibilité élevée à l'insuline. Par conséquent, elles ne prennent que peu de poids et ne développent pas de diabète. Jessen et son équipe combinent des approches de chimie synthétique et de biologie afin d'élucider les causes moléculaires de ces mécanismes.

Pour ses résultats novateurs, Henning Jessen re?oit maintenant le prix Ruzicka de l'ETH Zurich, doté de 10 000 francs suisses. "Nous rendons ainsi hommage à un jeune scientifique qui travaille dans un domaine de recherche tout aussi jeune au sein de la biologie chimique et qui a réalisé des travaux remarquables en adoptant une approche créative, en réunissant la synthèse chimique et l'application biologique", explique le professeur Donald Hilvert, chef du Département de chimie et des sciences biologiques appliquées, pour justifier la décision du jury.

Un investissement rentable

Pour Jessen, qui a fait de la recherche à l'EPFL, à l'Université de B?le et plus récemment à l'Université de Zurich avant d'être nommé à l'Université de Fribourg, le prix Ruzicka est une magnifique reconnaissance de son travail en Suisse. "Je suis extrêmement heureux que les gens qui ont cru en nous et nous ont soutenus aient maintenant la confirmation qu'il vaut la peine d'investir dans une recherche à haut risque", souligne-t-il avant d'ajouter : "Par 'nous', j'entends expressément mon groupe de recherche, mes doctorants et mes étudiants en master, qui ont largement contribué à notre succès".

Le prix Ruzicka stimule également Jessen pour ses futurs projets. Il travaille actuellement à la mise en place de son groupe de recherche à Fribourg. Les bases de sa recherche remontent à l'époque où il travaillait à Zurich. "Nous pouvons maintenant produire efficacement toutes les molécules qui nous intéressent, les transporter dans les cellules, les y libérer et lire leur effet", explique Jessen. "Nous récoltons donc en quelque sorte la moisson du travail que nous avons accompli".