Virtuoso della sintesi

Le sostanze messaggere fanno sì che le cellule degli organismi possano comunicare tra loro e quindi garantire che l'interazione tra queste cellule funzioni correttamente. Henning Jessen, professore di chimica bioorganica all'Università di Friburgo in Brisgovia, sta studiando la biologia chimica dei messaggeri secondari, ossia i messaggeri che trasmettono ed elaborano i segnali provenienti dall'esterno della cellula e che non possono passare attraverso la membrana all'interno della cellula. La biologia chimica di questi messaggeri secondari è ancora poco conosciuta, ma gli scienziati sperano che questo campo di ricerca possa fornire risposte a domande fondamentali della biologia.

Combinare sapientemente gli approcci

Henning Jessen ha raggiunto risultati rivoluzionari con il suo lavoro di ricerca nel campo dei cosiddetti pirofosfati di inositolo. Diversi studi suggeriscono che una funzione importante dei pirofosfati di inositolo è quella di regolare l'assorbimento del glucosio dal sangue. I topi che mancano di un enzima specifico che produce pirofosfati di inositolo mostrano un'elevata sensibilità all'insulina. Di conseguenza, ingrassano pochissimo e non sviluppano il diabete. Jessen e il suo team stanno combinando approcci di chimica sintetica e biologia per chiarire le cause molecolari di questi meccanismi.

Henning Jessen ha ricevuto il premio Ruzicka dell'ETH di Zurigo, dotato di 10.000 franchi svizzeri, per i suoi risultati rivoluzionari. "Stiamo così onorando un giovane scienziato che lavora in un campo di ricerca altrettanto giovane nell'ambito della biologia chimica e che ha ottenuto risultati eccezionali con un approccio creativo, la combinazione di sintesi chimica e applicazioni biologiche", dice il professor Donald Hilvert, capo del Dipartimento di Chimica e scienze biologiche applicate, spiegando la decisione della giuria.

Un investimento utile

Per Jessen, che ha fatto ricerca all'ETH di Losanna, all'Università di Basilea e più recentemente all'Università di Zurigo prima della sua nomina all'Università di Friburgo, il premio Ruzicka è un grande onore per il suo lavoro in Svizzera. "Sono estremamente felice che le persone che hanno creduto in noi e ci hanno sostenuto abbiano ora la conferma che vale la pena investire in ricerche ad alto rischio", sottolinea e aggiunge: "Con 'noi' intendo in particolare il mio gruppo di ricerca, i miei dottorandi e studenti di master, che hanno dato un contributo importante al nostro successo".

Il Premio Ruzicka sprona Jessen anche per i suoi progetti futuri. Attualmente sta lavorando alla creazione del suo gruppo di ricerca a Friburgo. Le basi della ricerca risalgono al periodo trascorso a Zurigo. "Ora possiamo produrre in modo efficiente tutte le molecole che ci interessano, trasportarle nelle cellule, rilasciarle e leggerne gli effetti", afferma Jessen. "Quindi stiamo raccogliendo il frutto del nostro lavoro, per così dire".