Ce que nous apporte la sélection végétale
En ces temps de boom du bio et de romantisme naturel transfiguré, la sélection végétale a du plomb dans l'aile. On oublie que c'est à elle que l'homme doit ses principales sources de nourriture. Presque rien de ce que nous mangeons aujourd'hui n'était naturel autrefois dans le monde.
L'homme peut se passer de beaucoup de choses - mais pas de nourriture. En fin de compte, chaque calorie que nous consommons sous forme d'énergie biochimique est produite par des plantes. Chaque p?querette est capable de photosynthèse - pas nous. Mais même les méthodes les plus modernes de Sélection végétale ne font pas d'une p?querette une source de calories. Mais ce n'est pas non plus ce que ces techniques devraient et doivent faire. Car nos ancêtres ont depuis longtemps dérivé leurs fournisseurs de calories d'autres espèces végétales qui s'y prêtaient "naturellement" mieux.
La racine de la culture humaine
Il y a 10'000 ans déjà, l'homme sélectionnait les "meilleurs" individus parmi les précurseurs du ma?s, du blé, du riz et de la pomme, par exemple, et tentait de rendre ces plantes encore plus résistantes et meilleures en les mariant de force avec des plantes similaires ou différentes. Pendant des milliers d'années, la loi de la "sélection humaine" s'est appliquée : ce qui gagne, c'est ce qui donne un meilleur rendement et un meilleur go?t.
"Soumettez la terre", a également fait le v?u plus tard la Bible. Il y a 2000 ans, le pommier était depuis longtemps une chimère cultivée, dont la tige porteuse de fruits avait été placée jeune sur le système racinaire d'une autre variété - un procédé hautement biotechnologique pour l'époque. Que s'était-il passé ?
Nous mangeons des plantes cultivées - pas des plantes sauvages
Peu à peu, l'homme avait créé les plantes cultivées modernes à partir de précurseurs sauvages : Notre blé et notre épeautre sont des hybrides issus du mélange des génomes de trois espèces sauvages. Le ma?s, avec ses fructifications incroyablement grandes, est issu de la téosinte, un arbuste. Et les clones de pommiers, de vignes et d'autres arbres fruitiers ont perdu leur innocence de plantes de forêt et de prairie lorsqu'ils ont été greffés sur des rhizomes capables de tenir en échec les agents pathogènes présents dans le sol.
Des rois menacés
Des plantes ainsi optimisées ont été une bénédiction : Gr?ce à des rendements en constante augmentation, nos ancêtres ont pu se développer économiquement et culturellement. La population mondiale a augmenté. Aujourd'hui, plus de la moitié de sa faim est comblée par les "trois grands" - blé, riz et ma?s. Ces rois parmi les fournisseurs de calories ne peuvent plus guère être remplacés ; nous dépendons d'eux, et c'est la malédiction.
Nos plantes cultivées (et donc nous aussi) ont en effet un grave problème : elles doivent se défendre en permanence contre les maladies. Cela vaut certes en principe pour tous les êtres vivants, mais tout particulièrement pour nos athlètes agricoles de haut niveau. En effet, plus nous les cultivons, plus les parasites et les agents pathogènes sont agressifs - le risque de maladie augmente.
Créer des résistances
Dans cette course, la sélection végétale est l'une de nos principales armes. Elle n'est rien d'autre qu'un marché de placement de partenaires ciblés : gr?ce à des années de processus de sélection, elle produit sans cesse des variétés résistantes aux maladies - mais seulement au prix de grands efforts. La science tente depuis longtemps de rendre les plantes cultivées "durablement résistantes" [1], jusqu'à présent malheureusement sans le succès escompté. Renoncer à l'amélioration des résistances n'est toutefois pas une option. S'arrêter, c'est reculer : un avenir sans sélection serait comme un monde sans médecine.
C'est aussi pour cette raison que les chercheurs espèrent beaucoup des méthodes modernes de culture à la manière de la Crispr & Co. Ces techniques, appelées "genome editing", permettent de modifier ou d'inactiver certains gènes de manière ciblée, sans introduire de matériel génétique étranger. Il est ainsi possible de créer très efficacement des plantes résistantes qui ne peuvent pas être distinguées génétiquement d'une variété cultivée de manière traditionnelle. Cela pourrait même devenir intéressant pour les agriculteurs bio [2]. Ils doivent par exemple traiter les pommes de terre avec beaucoup de cuivre pour ma?triser le mildiou. Une variété résistante serait une fois de plus une bénédiction, même si elle est obtenue par édition du génome.
La voie royale vers une plus grande durabilité
Ne nous faisons donc pas d'illusions : Presque rien de ce que nous mangeons aujourd'hui en bio ou en conventionnel n'existait naturellement sur la planète il y a 10 000 ans. Nous devons adapter les variétés des principales cultures que nous avons aujourd'hui à l'évolution de l'environnement. Pas d'année en année - mais à un rythme de plus en plus rapide.
Nos champs doivent en outre devenir plus diversifiés : Nous avons besoin d'un plus grand nombre d'espèces sur lesquelles nous basons notre alimentation globale, et parmi ces espèces, nous avons besoin de variétés de plus en plus résistantes. Plus encore : les variétés doivent être de qualité et performantes, préserver les sols et les eaux et utiliser le moins possible d'engrais et de pesticides. Pour cette voie royale vers une agriculture durable, il faudra les deux : Les nouvelles méthodes de sélection des plantes et une culture écologique de nos espèces cultivées. Les deux ne s'excluent pas - au contraire, ils sont complémentaires.
Une version légèrement adaptée de ce texte est également publiée comme article invité dans l'édition papier du Tagesanzeiger (09.12.2016).
Série en vrac sur l'amélioration des plantes
Les procédés modernes de la biologie moléculaire (mot-clé : édition du génome) recèlent le potentiel de rendre la sélection des plantes cultivées plus efficace. Des questions et des défis importants pour la société y sont liés, que le blog du futur aborde dans une série libre.
Informations complémentaires
[1] Christopher C. Mundt (2014) : Durable resistance : A key to sustainable management of pathogens and pests. page externeHere
[2] Voir à ce sujet le page externeInterview avec Urs Niggli dans la TAZ et ces page externeArticle dans le magazine de Greenpeace.