Un prix médical très bien doté
Le biologiste structurel de l'ETH Nenad Ban est récompensé par l'un des prix médicaux les mieux dotés d'Europe : Le prix Ernst Jung pour la médecine 2017 lui est décerné pour sa description de la structure atomique de la machinerie cellulaire de fabrication des protéines.
Avec une récompense de 300 000 euros, le Prix Ernst Jung pour la médecine compte parmi les prix médicaux les mieux dotés d'Europe (voir encadré). Cette année, le biologiste structurel de l'ETH Nenad Ban partage le prix avec le neuroscientifique Tobias Moser de G?ttingen.
Nenad Ban est professeur à l'Institut de biologie moléculaire et de biophysique de l'ETH Zurich depuis 2000. Il a été le premier scientifique à décrire la structure atomique des ribosomes dans les cellules des êtres vivants supérieurs (cellules eucaryotes). Dans les cellules vivantes, les ribosomes fabriquent des protéines à partir du code génétique. Ils font partie des groupes de molécules les plus grands et les plus complexes des cellules. Le décryptage de leur structure atomique a été un véritable défi.
Les ribosomes sont constitués de deux sous-unités, elles-mêmes composées de plusieurs dizaines de molécules plus petites. Le groupe de travail de Ban a été le premier à décrire la structure complète des deux sous-unités ribosomiques de cellules eucaryotes.
Importance pour le cancer et les troubles métaboliques
En outre, le professeur de l'ETH et ses collaborateurs ont décrypté la structure des ribosomes dans les mitochondries des cellules de mammifères. Les mitochondries sont considérées comme les "centrales électriques des cellules". Ce sont des zones structurelles spéciales qui fournissent de l'énergie à l'intérieur des cellules. Les mitochondries possèdent leur propre génome et un type différent de ribosomes.
"En raison de l'importance fondamentale des ribosomes dans de nombreux processus cellulaires élémentaires, un éventuel dysfonctionnement peut avoir des effets dévastateurs, allant jusqu'à provoquer des maladies comme le cancer ou des troubles métaboliques", explique Ban dans un communiqué de presse de la Fondation Jung. Les travaux de Ban sur la biosynthèse des protéines dans les cellules saines sont essentiels pour comprendre comment ce processus fondamental est altéré dans les cellules des personnes malades.
Récompense pour la recherche fondamentale
"Je suis très heureux et honoré de recevoir le prix Ernst Jung, non seulement en mon nom, mais aussi au nom de toute mon équipe", déclare le professeur de l'ETH. "Cette distinction est également une reconnaissance de l'approche multidisciplinaire en biologie structurelle, telle que nous l'avons établie à l'ETH pendant de nombreuses années pour étudier les fonctions de la cellule". Elle souligne en outre l'importance de la recherche fondamentale pour la compréhension des processus cellulaires importants sur le plan médical.
Ban, issu d'une famille de scientifiques en Croatie, s'est découvert très t?t une passion pour la biologie. "Dès mon enfance, j'aimais faire des expériences et étudier les organismes marins sur la c?te adriatique, où je passais mes étés", explique-t-il dans le communiqué de presse. Outre la recherche, ce quinquagénaire se passionne pour les arts visuels et le cinéma. Il aime le sport, qu'il pratique surtout en famille. Ainsi, il aime jouer au tennis et au basket-ball avec ses deux fils qui grandissent ou faire des randonnées ou du ski en Suisse avec toute la famille.
Prix Ernst Jung
Le prix Ernst Jung pour la médecine est décerné par la Fondation Jung pour la science et la recherche, créée en 1967 par l'armateur et négociant en pétrole hambourgeois Ernst Jung (1896-1976). Le prix de cette année sera remis le 19 mai 2017 lors d'une cérémonie à Hambourg. Parmi les lauréats des années précédentes figurent les professeurs de l'ETH Martin Schwab, Ari Helenius et Ernst Hafen.