Constamment parmi les meilleurs
Les chercheurs de l'ETH ont obtenu huit des Advanced Grants très convoités du Conseil européen de la recherche (ERC) à l'issue du dernier appel d'offres - plusieurs de ces scientifiques en sont déjà à leur deuxième appel. Depuis le lancement du programme il y a dix ans, l'ETH Zurich figure constamment parmi les institutions les plus performantes.
Les huit chercheurs sont tous des professeurs ordinaires ou associés, parfois depuis de nombreuses années. L'éventail des thèmes est large et va de la microbiologie à la physique quantique en passant par la biologie systémique et la chimie organique. Les fonds obtenus se situent entre deux et trois millions d'euros chacun, et le montant total s'élève à environ 20,2 millions d'euros. C'est déjà la deuxième fois que trois des personnes financées ont réussi à obtenir cette distinction, sans doute la plus élevée actuellement pour la recherche exploratoire. En outre, sept autres chercheurs ont re?u une notation A ("excellent"), ce qui signifie qu'ils remplissent en fait les critères d'une subvention.
La stratégie d'excellence porte ses fruits
Le succès des chercheurs confirmés de l'ETH réjouit particulièrement Detlef Günther, Vice-président pour la recherche et les relations économiques de l'ETH : "Nos chercheurs font constamment partie de l'élite absolue depuis de nombreuses années et parviennent à imposer leurs projets au niveau international. Cela prouve leur énorme qualité dans le domaine scientifique. Mais ce succès montre aussi que les talents peuvent se développer à long terme à l'ETH".
Si l'on se penche sur la première décennie ERC, à partir de 2007, avec les programmes FP7 et Horizon2020, on constate le taux de réussite impressionnant de l'ETH Zurich. Elle a atteint le 3e rang européen pour les Advanced Grants avec 66 subventions. Durant cette période, les chercheurs de l'ETH ont récolté au total près d'un quart de milliard d'euros (242,1 millions d'euros) et se sont vu attribuer 134 ERC Grants au total. Concrètement, il s'agit de 47 Starting Grants, 8 Consolidator Grants, 67 Advanced Grants, 11 Proof of Concepts - qui, en complément d'une subvention, préparent le transfert d'une recherche sur le marché - ainsi que d'une Synergy Grant, pour laquelle des groupes de deux à quatre chercheurs exceptionnels ont pu postuler dans le cadre de deux appels à candidatures jusqu'ici. Il convient également de noter que, toutes catégories de subventions confondues, le taux de réussite des demandes de l'ETH s'élève à près de 30 %. Le taux de réussite moyen de toutes les institutions européennes est de 11,4 pour cent.
Renouer avec les succès passés
Les chiffres auraient même pu être meilleurs : Comme on le sait, la Suisse a été exclue de deux mises au concours ERC en 2014 en raison de l'acceptation de l'initiative contre l'immigration de masse. Le Fonds national suisse a donc mis en place un programme de remplacement. Gr?ce à la signature du protocole croate en décembre dernier, la Suisse peut à nouveau participer pleinement à Horizon 2020. "Je suis très soulagée de cette décision. Cette participation est très importante pour la Suisse et l'ETH", constate Detlef Günther. "Nos chercheurs doivent pouvoir se mesurer à la concurrence européenne. Les ERC-Grants sont très vite devenus un instrument renommé de promotion de l'excellence de la recherche, pour lequel toutes les institutions de recherche en Europe posent leur candidature. C'est pourquoi je suis très heureux que nos scientifiques puissent s'appuyer sur les succès passés de l'ETH dans le cadre de l'appel actuel".
Aper?u des huit projets :
Tilman Esslinger, professeur d'optique quantique, se voit attribuer pour la deuxième fois déjà un ERC Advanced Grant. Dans son nouveau projet, il étudie les mécanismes de transport élémentaires dans un régime où les lois de la physique quantique s'appliquent. Il s'agit de répondre à la question suivante : comment la matière, la chaleur ou l'orientation magnétique passent-elles de A à B ? Pour ce faire, il va refroidir avec son groupe des gaz atomiques à des températures inférieures à 100 nano-Kelvin. Les gaz seront maintenus prisonniers dans un arrangement de cages de lumière et observés à l'aide de caméras ultrasensibles. Comprendre le transport dans ce régime est une condition préalable à la construction d'appareils et d'ordinateurs dotés de nouvelles fonctionnalités, dans lesquels les effets de la physique quantique jouent un r?le central.
Mustafa Khammash est professeur de théorie de la régulation et de biologie systémique. Ses recherches se situent à l'interface de la biologie systémique, de la biologie synthétique et de la régulation. Avec sa subvention ERC, il souhaite développer des systèmes de régulation qui lui permettront de contr?ler précisément le comportement dynamique de cellules vivantes en temps réel, soit via un ordinateur externe, soit via de nouveaux circuits génétiques qu'il intègre dans la cellule. Le projet comprend non seulement le développement de théories et de méthodes, mais aussi de systèmes de régulation pour des applications biotechnologiques et thérapeutiques.
Beat H. Meier est professeur de chimie physique et s'occupe de la détermination de la structure atomique des biomolécules par résonance magnétique nucléaire (RMN). Dans son projet ERC, il souhaite développer cette technique afin de pouvoir déterminer la structure atomique de systèmes biologiques complexes avec une résolution spatiale plus élevée. Les protéines intégrées dans la membrane cellulaire et les protéines amylo?des, qui forment de fines fibres et jouent notamment un r?le dans la maladie d'Alzheimer, sont des exemples de tels systèmes. Meier souhaite atteindre une résolution plus élevée en perfectionnant la mécanique pour une rotation nettement plus rapide des échantillons et en améliorant la technologie de pulsation par radiofréquence.
Frédéric Merkt, professeur de chimie physique, étudiera dans son projet ERC les réactions chimiques d'atomes et de molécules chargés (ions) avec des molécules neutres à des températures extrêmement basses. Une attention particulière sera accordée aux effets de la physique quantique. Jusqu'à présent, il était difficile de réaliser des études juste au-dessus du zéro absolu (moins 273 degrés Celsius) avec des ions, car à ces températures, même de faibles champs électriques perturbateurs peuvent réchauffer les ions. Pour réaliser les mesures, Merkt et son groupe de recherche vont protéger les ions et leurs partenaires de réaction des champs de perturbation à l'intérieur de l'orbite d'un électron hautement excité (Rydberg). Pour Merkt, il s'agit déjà du deuxième ERC Advanced Grant. Il en a re?u une première en 2008.
Ralph Müller,Le professeur de biomécanique Jürgen B?ckler s'intéresse à la manière dont les forces mécaniques vibratoires influencent le développement des os. Il accorde une attention particulière à la capacité des os à s'adapter et à se régénérer au cours de la vie. Dans son projet ERC, Müller veut étudier quels types de cellules sont impliqués dans ces processus et comment ces cellules réagissent aux changements liés à l'?ge. Concrètement, il veut comprendre, à l'aide du séquen?age du génome de cellules individuelles, comment les processus moléculaires de vieillissement se répercutent sur le remodelage osseux en cas de contrainte mécanique. Cette compréhension pourrait permettre à l'avenir de mettre en place des programmes d'entra?nement dans le cadre de la médecine personnalisée, visant à prévenir les fractures liées à l'ostéoporose et à accélérer la guérison des fractures.
Bradley Nelson est professeur de robotique et de systèmes intelligents et expert en microrobotique. C'est la deuxième fois qu'il re?oit un ERC Advanced Grant. Dans son projet ERC actuel, il souhaite développer des microrobots en matériaux souples et flexibles qui peuvent changer de forme et qui seront utilisés dans le cadre de thérapies médicales. Les micro-organismes tels que les bactéries ou autres petits organismes unicellulaires servent de modèles. Les microrobots souples doivent être fabriqués à partir d'hydrogels magnétiques. Dans le cadre du projet ERC, Nelson souhaite en outre développer des cathéters flexibles et magnétiques qui permettront d'amener les microrobots thérapeutiques à l'endroit souhaité à l'intérieur du corps.
J?rn Piel est professeur à l'Institut de microbiologie et étudie avec son groupe les processus fondamentaux par lesquels les bactéries produisent des substances naturelles. De telles substances sont à la base de nombreux médicaments, mais elles ne sont souvent produites qu'en petites quantités dans la nature et sont trop complexes pour être synthétisées chimiquement à grande échelle. Le projet ERC de Piel vise à comprendre comment de tels processus biosynthétiques complexes apparaissent au cours de l'évolution. Les connaissances acquises dans la nature sont ensuite appliquées en laboratoire pour créer des systèmes de production bactériens sur mesure gr?ce à la biologie synthétique. Le projet pourrait ainsi rendre accessibles des substances bioactives rares ainsi que de nouvelles variantes non naturelles pour le développement de médicaments.
Renato Zenobi est professeur de chimie analytique. Dans ses recherches, il développe et utilise des procédés de spectrométrie de masse ainsi que de nano-analytique. L'un de ces procédés est la spectroscopie Raman à amplification de pointe, qui a été inventée dans son laboratoire. Dans son projet ERC, Zenobi veut continuer à développer cette méthode de spectroscopie par imagerie afin d'étudier la nanostructure de matériaux moléculaires bidimensionnels sensibles, comme les membranes biologiques ou les polymères plats fabriqués artificiellement, sans que ceux-ci ne soient endommagés lors de la mesure.