"Spark Award" pour la recherche fondamentale.

Le "Spark Award 2017" a été décerné au groupe de chercheurs qui s'y attendait le moins : Sabine Werner, professeure de biologie cellulaire à l'ETH Zurich, et ses collègues Luigi Maddaluno et Michael Meyer avaient en effet du mal à croire, même après la fin de la remise des prix, que leur nouvelle méthode de traitement contre les virus ait re?u le prestigieux prix de l'ETH Zurich. En tant que scientifiques travaillant dans la recherche fondamentale, une large reconnaissance publique leur est souvent refusée. C'est pourquoi la formule de Michael Meyer a beaucoup amusé les quelque 200 invités présents dans l'auditorium de l'ETH Zurich, lorsqu'il a décrit la longue lutte scientifique pour acquérir des connaissances par les mots "useless discoveries", voulant ainsi exprimer le fait qu'en matière de recherche fondamentale, on ne pense souvent pas tout de suite à une application possible, mais que l'acquisition de connaissances passe au premier plan.

La science au service de la société

En revanche, le jury du prix Spark a jugé très utiles les découvertes de Sabine Werner et de son équipe. Après avoir examiné les travaux des cinq finalistes, le jury, composé de spécialistes d'ETH transfer, le service de transfert de technologie de l'ETH Zurich, et d'experts externes de l'économie et de la science, était certain que le nouveau mécanisme d'action contre les virus pourrait à l'avenir représenter un progrès décisif pour la médecine et donc pour d'innombrables patients. La grande importance sociale de la méthode de traitement proposée a fait pencher la balance, en plus de la dimension scientifique et économique.

"C'est un merveilleux exemple de l'importance de la recherche fondamentale, qui permet désormais d'explorer de nouvelles voies dans la lutte contre les virus", a également souligné Detlef Günther, Vice-président pour la recherche et les relations économiques de l'ETH, dans son discours de félicitation. "Pour nous, ce prix est une incitation à poursuivre encore plus intensément nos recherches dans ce domaine", a déclaré la lauréate Sabine Werner. Dès 1994, elle a posé la première pierre du projet qui a conduit à la découverte couronnée cette année par le prix Spark. La découverte de l'équipe de Sabine Werner est l'une des 215 inventions que les chercheurs de l'ETH ont annoncées à ETH transfer en 2016, dont 109 au total ont fait l'objet d'une inscription pour un brevet.

Recherche de pointe dans de nombreux domaines

Outre le projet gagnant, les autres inventions qui ont atteint la finale ont également impressionné hier soir. Kai Schmidt, de l'équipe de Robert Riener, professeur de l'ETH en systèmes sensori-moteurs, a présenté en direct aux invités la combinaison high-tech Myosuit qu'il vient de mettre au point. "Elle met à disposition 40 à 70 pour cent de la force musculaire et peut aider les personnes ?gées ou en rééducation qui ne peuvent pratiquement plus se déplacer par leurs propres moyens".

Sinisa Matetic, du groupe de Srdjan Capkun, professeur de sciences informatiques à l'ETH Zurich, a raconté que gr?ce au nouveau procédé contre les manipulations informatiques par des attaques dites de rollback lors de virements en ligne, qu'ils ont développé dans leur laboratoire, ce sont surtout les banques qui pourraient en profiter dans un premier temps. Kostiantyn V. Kravchyk, de l'équipe de Maksym V. Kovalenko, professeur de chimie inorganique à l'ETH, a présenté une batterie basée sur le graphite. Selon lui, le faible co?t de ce matériau est un facteur important pour le succès futur de ce nouveau développement. Quant à Lars Frieder Gerchow, il a répondu à des questions provocantes sur le fonctionnement s?r de la source de positrons qu'il a développée avec Paolo Crivelli à l'Institut de physique des particules de l'ETH. Cet appareil ne nécessite aucune précaution particulière en matière de radioprotection et il espère qu'il sera un jour utilisé aussi naturellement que les microscopes électroniques.

L'avenir nous dira lesquelles de ces inventions s'imposeront. Jusqu'à présent, huit Pioneer Fellowships et sept spin-offs sont nés des 25 finalistes des cinq remises de prix précédentes.

La technologie gagnante

Nouvelle méthode de traitement contre les virus : Jusqu'à présent, de nombreux médicaments n'agissent que contre certains groupes de virus et, la plupart du temps, avec une efficacité médiocre. Sabine Werner, Luigi Maddaluno et Michael Meyer ont identifié un mécanisme d'action biologique à partir duquel il est possible de traiter l'infection par un grand nombre de virus. Selon ce mécanisme d'action, il ne s'agit pas d'attaquer directement le virus, mais de mobiliser le système immunitaire de l'homme. Cette nouvelle approche devrait avoir moins d'effets secondaires et pourrait également être utilisée lors d'épidémies.

Les autres finalistes

Analyser les nanomatériaux à moindre co?t : Jusqu'à présent, les structures dans les nanomatériaux, comme par exemple les pores dans les matériaux catalytiques, ne peuvent être examinées avec des positrons que de manière assez complexe et co?teuse, car les sources de positrons sont plut?t des appareils de grande taille et inaccessibles en raison de leur radioactivité. Paolo Crivelli et Lars Frieder Gerchow ont développé avec leur groupe une source de positrons miniaturisée. L'appareil ne nécessite pas de mesures de radioprotection particulières et trouve sa place sur une table de laboratoire normale.

Une batterie performante et bon marché : Pour stocker à moindre co?t l'électricité produite à partir d'énergies renouvelables, le groupe de Maksym V. Kovalenko a mis au point une batterie d'un nouveau genre. Elle se base sur des matières premières bon marché et disponibles en grandes quantités, comme l'aluminium et le graphite. Le graphite a été préparé pour les électrodes en graphite de manière à ce que même les grands ions d'aluminium puissent s'y diffuser, ce qui rend la batterie très performante.

Combinaison high-tech d'assistance au mouvement : Avec l'?ge, la force musculaire et donc la mobilité diminuent constamment, ce qui a des répercussions négatives sur la santé globale et la participation à la vie. Robert Riener et son équipe ont mis au point une combinaison motorisée qui peut aider les personnes ?gées dans leurs activités quotidiennes. Elle est équipée de capteurs et d'un système électronique qui calcule en une milliseconde la force que les moteurs doivent fournir pour soutenir les mouvements.

Un logiciel contre les attaques par retour en arrière : Les attaques par retour en arrière (rollback attacks) sont un phénomène récent de la cybercriminalité. Dans une telle attaque, un système d'exploitation informatique manipulé de l'extérieur remplace par exemple l'enregistrement actuel et crypté sur le disque dur par un enregistrement plus ancien. Ainsi, le pirate peut par exemple répéter d'anciennes instructions de paiement dans un système de trafic des paiements. Srdjan Capkun et son groupe ont développé un procédé permettant de détecter de telles attaques et d'empêcher ainsi la répétition du paiement.