Mit der Filtermembran auf den Weltmarkt

Die Publikation schlug ein: Im Januar 2016 publizierten die ETH-Wissenschaftler Raffaele Mezzenga und Sreenath Bolisetty in der Fachzeitschrift Nature Nanotechnology eine Studie ¨¹ber eine in ihrem Labor entwickelte Filtermembran. Sie zeigten darin auf, dass diese Membran wirksam Wasser von Schwermetallen, radioaktiven Abfallstoffen oder giftigen Substanzen sowie von Bakterien reinigt. Sie bindet aber auch Ionen von Gold, Platin und Palladium. Dank der Membran k?nnen diese Edelmetalle r¨¹ckgewonnen werden. Dabei ist sie h?chst einfach gestrickt: Sie besteht aus einer Mischung von denaturierten Molkeproteinen und Kohle, aufgetragen auf ein Filterpapier.

Mit Anfragen eingedeckt

Medien weltweit griffen die Geschichte auf ¨C und die Forscher wurden in der Folge mit Anfragen eingedeckt. Von der um die Gesundheit ihrer Familie besorgten Hausfrau aus Hongkong bis zu Bergbaufirmen, die eine L?sung f¨¹r mit Schwermetall verseuchte Minen-Abw?sser suchen ¨C die Menge und Vielfalt der Anfragen h?lt die beiden Forscher bis heute in Atem.

Im Mai 2016 gr¨¹ndeten Mezzenga und Bolisetty deshalb mithilfe des Investors Keith Boonstra den ETH-Spin-off BluAct Technologies GmbH. Bolisetty ist dessen CEO und Chefentwickler in Personalunion. Mezzenga ist Aktion?r, Helfer im Hintergrund und wissenschaftlicher Berater.

BluAct hat soeben eine erste Lieferung von Prototypmembranen in industriellem Massstab hergestellt. Der Spin-off nutzte das Startkapital daf¨¹r, die Membran in 90 L?ndern national patentrechtlich sch¨¹tzen zu lassen. ?Das war sehr kompliziert und teuer, da es auf Stufe Nationen nicht m?glich ist, einen in allen L?ndern g¨¹ltigen patentrechtlichen Schutz zu erwirken?, sagt Mezzenga. Weil aber die Technologie relativ einfach sei, m¨¹ssten sie sich vor Nachahmern sch¨¹tzen.

Lizenznehmer produzieren Membran

Zurzeit ist die Herstellung der Membran an externe Partnerfirmen ausgelagert. BluAct stellt dabei sicher, dass die Qualit?t des Produkts den Vorgaben entspricht. Als Chief Technical Officer wird Bolisetty die Produzenten ¨¹berwachen und begutachten. ?Ich werde wohl in Zukunft viel reisen?, schmunzelt er.

BluAct kann alle n?tigen Bestandteile liefern, um die Technologie in die Praxis zu bringen. Geplant ist, dass die Membran in bestehende Druckfiltersysteme eingebaut wird und dort bisherige Filter ersetzt. Einen ersten grossen Erfolg haben die ETH-Unternehmer soeben verbuchen k?nnen: Die Jungunternehmer haben mit der ISL Group einen Vertrag abgeschlossen. Dieser sichert den Vertrieb von Trinkwasser-Filterflaschen mit der BluAct-Technologie.

Diese Flaschen sollen dann durch Nichtregierungsorganisationen und Beh?rden in Asien, Afrika und Lateinamerika an Menschen verteilt werden, die keinen Zugang zu sauberem Trinkwasser haben. ?Das ist ein rein humanit?res Projekt, das uns sehr am Herzen liegt?, betont Mezzenga. Damit die Filtermembran auch die ?rmsten erreicht, arbeitet BluAct mit den Beh?rden zusammen. Im indischen Bundesstaat Andrah Pradesh wurde bereits Land erschlossen, um eine Produktionsst?tte zu bauen.

Geld verdienen werden die beiden Jungunternehmer mit grossen Interessenten, Minengesellschaften etwa oder der Industrie. Denn der Wasseraufbereitung mit dieser Filtermembran sind kaum Grenzen gesetzt. Die drei Millimeter d¨¹nne Membran kann im Prinzip beliebig gross fabriziert werden, von der Gr?sse eines F¨¹nf-Franken-St¨¹cks f¨¹r den Hausfilter bis hin zu einem Quadratmeter grossen St¨¹ck f¨¹r industrielle Anwendungen. Um grosse Mengen an Wasser zu reinigen, k?nnen zudem mehrere Membranen gleichzeitig verwendet werden. So d¨¹rfte es m?glich sein, eine Anlage zu bauen, die pro Stunde 100¡®000 Liter Wasser filtriert.

Breites Anwendungsfeld

Die BluAct-Gr¨¹nder stehen derzeit in Kontakt mit einer Minengesellschaft, die ihr Interesse an der Wunderwaffe gegen Schwermetalle angemeldet hat. Bereits in der Testphase befindet sich die Filtermembran zurzeit bei einer Firma, welche Atomkraftwerke in Europa dekontaminiert. Denn die Membran bindet nicht nur Schwermetalle, sondern auch radioaktives Uran. Sie k?nnte also auch dazu genutzt werden, radioaktiv verseuchtes Wasser zu dekontaminieren.

Weitere Gesch?ftsfelder, die BluAct anpeilt, sind auch die Schwer- und Elektronikindustrie (zur R¨¹ckgewinnung wertvoller Metalle), die Landwirtschaft und nicht zuletzt die Trinkwasseraufbereitung f¨¹r den Hausgebrauch. Denn mit einer neuen Studie haben Bolisetty und Mezzenga aufgezeigt, dass die Membran auch Arsen hocheffizient aus dem Wasser entfernt (s. Kasten). Er ist damit in Gebieten, wo dieser Giftstoff die Gesundheit der Menschen bedroht, eine f¨¹r viele Betroffene kosteng¨¹nstige L?sung.

Weitere Investoren gesucht

Um ihr Unternehmen voranzubringen und auszubauen, brauchen Bolisetty und Mezzenga weitere Geldgeber. Eine n?chste Chance bietet ihnen ein renommierter Wettbewerb f¨¹r neue Technologien in Manchester (GB). Bolisetty wird dort BluAct vorstellen. Das ETH-Spin-off ist im Bereich ?Energie und Umwelt? unter die besten 10 Jungfirmen vorgestossen. Dadurch hofft der Oberassistent auf Investoren zu treffen, die er f¨¹r seine Idee begeistern kann.

Wie hoch das Potenzial f¨¹r BluAct generell ist, darauf wollen sich weder Bolisetty noch Mezzenga festlegen. ?Sauberes Wasser ist weltweit von grosser Bedeutung. Wie gross aber unsere Firma wird, k?nnen wir derzeit nicht absch?tzen?, sagt Bolisetty. ?Zurzeit konzentriere ich mich voll und ganz auf BluAct. Wir arbeiten sehr hart daran, damit wir mit unserer Technologie m?glichst viele Bereiche der Wasseraufbereitung abdecken k?nnen.?