Vagues de chaleur et sécheresses simultanées plus fréquentes à l'avenir
Les climatologues ont jusqu'à présent sous-estimé le risque de vagues de chaleur et de sécheresses simultanées. C'est la conclusion de l'une des premières études dans laquelle ces événements extrêmes ont été considérés de manière couplée.
Russie, été 2010 - une sécheresse et une vague de chaleur ont gravement affecté le pays. Les forêts et les tourbières ont br?lé. Moscou s'enfon?ait dans un épais smog, ce qui entra?nait de nombreux décès parmi les citadins. Au même moment, des pluies torrentielles s'abattaient sur le Pakistan, l'anticyclone situé au-dessus de la Russie bloquant une dépression au-dessus du Pakistan. Cela a entra?né les inondations du siècle.
Selon les statistiques, des événements climatiques extrêmes comme celui-ci, mais aussi l'été caniculaire de 2003 dans de vastes régions d'Europe occidentale et centrale, ne devraient se produire qu'une fois tous les 100 ans environ. Dans le cadre du réchauffement climatique avec des températures moyennes en hausse - disent les experts - de tels événements extrêmes devraient toutefois se multiplier.
Accumulation d'extrêmes simultanés
Les statisticiens devront peut-être revoir leur copie. Jusqu'à présent, les chercheurs ont considéré les événements tels que les vagues de chaleur extrêmes et les sécheresses séparément les uns des autres, et ont calculé la probabilité qu'ils se produisent à certains intervalles de temps séparément pour chaque extrême. Or, les conséquences sont bien pires lorsque de tels extrêmes se produisent simultanément, c'est-à-dire lorsqu'il fait extrêmement chaud et sec en même temps.
Le climatologue Jakob Zscheischler et la professeure de climatologie de l'ETH Sonia Seneviratne ont désormais calculé les probabilités de leur survenue conjointe en combinant les extrêmes. En effet, les chaleurs extrêmes et les sécheresses se produisent généralement ensemble en raison de la corrélation entre la température et les précipitations en été. Leur étude vient d'être publiée dans la revue spécialisée "Science Advances".
Une combinaison jusqu'à cinq fois plus fréquente que prévu
Dans leur étude, Zscheischler et Seneviratne ont calculé que la combinaison de chaleur et de sécheresse est deux à quatre fois plus fréquente que si l'on considère les événements extrêmes indépendamment les uns des autres. Dans le Midwest américain, la probabilité d'apparition de cette combinaison est même multipliée par cinq selon les scénarios les plus extrêmes.
Si les probabilités des deux extrêmes sont calculées indépendamment et additionnées, cela ne correspond pas à la probabilité qu'ils se produisent simultanément. "Nos calculs montrent clairement que lorsqu'ils sont combinés, les extrêmes se produisent beaucoup plus souvent que prévu jusqu'à présent", explique la professeure de l'ETH.
Zscheischler et Seneviratne ont considéré ensemble les vagues de chaleur et les sécheresses, car les observations prouvent qu'"il existe des corrélations solides entre de tels événements extrêmes", explique encore la professeure de l'ETH. Ainsi, l'année 2015 a été à la fois très chaude et très sèche en Europe centrale. "De telles situations se multiplient".
Un changement climatique non freiné renforce la corrélation
En effet, dans leur étude, les auteurs montrent en outre que la corrélation entre la température et les précipitations va s'intensifier en cas de changement climatique non freiné. Il en résulte que les vagues de chaleur et les sécheresses se produiront encore plus souvent en même temps.
Plus la probabilité d'occurrence d'extrêmes combinés est grande, plus le risque pour l'agriculture, la société et l'économie augmente. Si deux extrêmes sont considérés ensemble, la probabilité qu'ils se produisent et donc les risques augmentent souvent brusquement. Selon les nouveaux calculs, le risque est bien plus élevé que ce que l'on supposait jusqu'à présent, explique la professeure de l'ETH. "Nous ne sommes pas bien préparés à cela".
Les risques liés à la chaleur sont notamment la déshydratation, la mort prématurée des personnes ?gées et des très jeunes. Les sécheresses entra?nent des pertes de récoltes dans l'agriculture ou des co?ts élevés liés à l'irrigation. Les incendies de forêt deviennent plus fréquents et plus violents, comme récemment au Portugal.
Réaction en cha?ne dans un monde en réseau
"On ne peut plus considérer ces extrêmes individuellement, sinon on sous-estime le risque", souligne Seneviratne. Selon lui, il est plus important que jamais pour le monde actuel d'évaluer correctement les risques.
Selon lui, l'année 2010 est le meilleur exemple du fait que les événements extrêmes ne touchent plus seulement un pays, mais aussi des régions où la météo n'offre pas de caprices, en raison de l'étroite interdépendance de notre époque. La sécheresse ayant fait baisser les rendements en blé, la Russie a par la suite cessé de livrer l'?gypte pour couvrir ses propres besoins. Les prix du blé en ?gypte ont ainsi été multipliés, ce qui a durement touché une partie de la population locale et provoqué une instabilité politique.
Seneviratne affirme que les sciences climatiques ont jusqu'à présent sous-estimé l'effet des extrêmes combinés et ne les ont pas encore étudiés correctement. Son étude est l'une des premières à avoir été réalisée sur ce sujet. L'étude aide à se préparer à ce qui pourrait nous attendre. "Des adaptations seront nécessaires à tous les niveaux", estime-t-elle.
Référence bibliographique
Zscheischler J, Seneviratne S. La dépendance des conducteurs affecte les risques associés aux événements combinés. Science Advances, 2017 ; 3:e1700263, 30 juin 2017. DOI : page externe10.1126/sciadv.1700263