Au milieu des lauréats du prix Nobel

S'il existait un prix Nobel pour la passion dans la recherche, Thomas Gianetti ferait très certainement partie des lauréats. En effet, lorsque Gianetti, qui travaille comme post-doctorant dans le groupe de Hansj?rg Grützmacher au Laboratoire de chimie inorganique de l'ETH, parle de science, un large sourire orne son visage et ses yeux brillent d'idées. Il s'est donné pour mission de sauver la planète, ou du moins de contribuer au progrès scientifique dans le domaine de la "chimie verte". Gianetti, qui s'intéresse au protoxyde d'azote, un gaz à effet de serre nocif qui détruit la couche d'ozone - appelé familièrement "gaz hilarant" - ("N₂O), veut développer par son travail des applications dans lesquelles les N₂O n'est pas utilisé comme un risque pour l'environnement, mais comme un "nettoyeur".

Par rapport au CO₂ et le méthane aime N₂O peut sembler être un problème mineur. Mais selon Gianetti, il est environ trois cents fois plus nocif que les autres gaz à effet de serre. N₂O est présent dans la nature. Au cours des 40 dernières années, l'agriculture s'est intensifiée pour répondre aux besoins alimentaires d'une population mondiale en constante augmentation. La production de masse utilise d'énormes quantités d'engrais qui libèrent des nitrates. Selon Gianetti, le N₂O due à l'utilisation d'engrais et à d'autres processus industriels a augmenté d'environ un tiers depuis lors. "Alors que la plupart des efforts se concentrent sur la lutte contre les émissions de CO₂-La lutte contre le changement climatique doit être menée sur plusieurs fronts. Mon attention se porte sur le N₂O", selon Gianetti.

"Le paradis des intellos"

La semaine dernière, Gianetti a participé en tant que jeune scientifique à la 67e réunion des lauréats du prix Nobel à Lindau. Une occasion rare et probablement unique de rencontrer 30 lauréats du prix Nobel (dont 28 dans son domaine, la chimie) et d'apprendre d'eux. "C'est comme un paradis pour les nerds", explique Gianetti. En tant que doctorant, Gianetti est passé tous les jours pendant cinq ans devant les photos de lauréats du prix Nobel comme Mario José Molina et Richard Schrock qui ornaient les couloirs du Latimer Building de l'université de Californie à Berkeley. "Ce sont mes idoles, mes mentors. La semaine dernière, j'ai pu les rencontrer en compagnie de Kurt Wüthrich, prix Nobel de l'ETH - une grande joie et un grand honneur pour moi, mais surtout une source d'inspiration."

Gianetti, qui a grandi sur la C?te d'Azur, aux portes de Marseille, est fils d'immigrés italiens. Enfant, il se faisait certes remarquer par son intérêt incessant pour aller au fond des choses. Mais sa passion pour la science ne s'est manifestée que bien plus tard que chez d'autres chercheurs qui se lancent dans une carrière académique. Il dit que la chimie lui posait problème lorsqu'il était au lycée.

Tenir bon jusqu'au bout

C'est en tant qu'étudiant à Lyon que Gianetti a découvert sa passion. "Je me souviens parfaitement du moment où, dans le laboratoire, j'ai fabriqué mon premier gramme de paracétamol, un médicament contre les maux de tête. Il s'agissait d'une simple synthèse, mais pour moi, c'était un sentiment de réussite qui m'a tout de suite donné envie de devenir chimiste et de fabriquer des principes actifs qui aident les gens".

Au départ, Gianetti voulait devenir ingénieur chimiste, mais lors d'un stage en Grande-Bretagne, il est arrivé à la conclusion que le "comment" et le "pourquoi" de la recherche fondamentale l'intéressaient davantage que la recherche sur les applications industrielles. Premier membre de sa famille à aspirer à une formation supérieure, il s'est aventuré en terre inconnue avec une carrière académique. Il a posé sa candidature auprès des dix plus grandes universités des ?tats-Unis et a d'abord été rejeté. Mais il ne s'est pas laissé décourager et a continué à poser sa candidature, recevant finalement une réponse positive de T. Don Tilley de l'UC Berkeley. C'est ainsi que Gianetti a pu faire sa thèse de doctorat sous la direction de John Arnold et Robert Bergman à la même université.

Encouragé par son entourage

Gianetti fait remarquer que d'autres ont beaucoup contribué à son succès : "Les succès n'appartiennent jamais à quelqu'un seul. Je suis reconnaissant du soutien de personnes comme le professeur Christophe Copéret de l'ETH Zurich, que j'ai rencontré pendant mes études à Lyon." La bonne réputation de l'ETH Zurich et la connaissance de Copéret ont finalement poussé Gianetti à se consacrer à la " chimie verte " en tant que post-doctorant auprès du professeur Hansj?rg Grützmacher.

Gianetti associe également son succès à son entourage. Lorsqu'il parle de sa famille, ses origines méridionales apparaissent clairement : "Sans l'amour et le soutien de ma femme et les encouragements de ma famille, je ne serais pas là où je suis aujourd'hui. J'ai deux enfants, et ce que je leur laisse, ainsi qu'à mes petits-enfants, est important pour moi. En tant que chimiste, je considère qu'il est de ma responsabilité de faire changer les choses".