Consapevolezza dei rischi della ricerca scientifica
I nuovi risultati di ricerca in biologia e chimica sono una benedizione per la medicina. Tuttavia, se vengono utilizzate in modo improprio per scopi militari, rivelano un lato oscuro. Come possiamo affrontare il "dilemma del doppio uso"? Questo è stato il tema di un corso per studenti di biologia e chimica.
I virus influenzali cambiano continuamente. Di conseguenza, il corpo umano deve costantemente riadattare le proprie difese immunitarie nei loro confronti. Ma che dire dei tipi di virus che non possono infettare l'uomo, come nel caso dell'influenza aviaria? Un giorno cambieranno in modo tale da mettere in pericolo l'uomo?
I metodi genetici delle scienze della vita possono essere utilizzati per indagare questa domanda in laboratorio. Ad esempio, i ricercatori possono amplificare alcune attività geniche per scoprire quali cambiamenti potrebbero rendere il virus dell'influenza aviaria pericoloso per l'uomo.
Nel 2011, ricercatori olandesi e giapponesi sono riusciti a modificare il virus dell'influenza aviaria in laboratori di massima sicurezza in modo che potesse essere trasmesso anche dagli uccelli ai mammiferi. L'esperimento ha scatenato un dibattito internazionale sulle opportunità e i rischi della ricerca con virus potenzialmente pericolosi.
Ad esempio, i risultati di ricerca possono costituire la base per futuri vaccini o per misure di prevenzione della diffusione di malattie. Ma cosa succede se qualcuno rende i virus dell'influenza - o altri agenti patogeni - più contagiosi per utilizzarli in guerra o in attacchi terroristici, o li modifica in modo tale da rendere più difficili le diagnosi o inefficaci le vaccinazioni?
Benefici o danni? Il "dilemma del doppio uso
Claudia Otto studia i complessi rischi che il progresso scientifico e tecnologico può causare all'interfaccia tra biologia, chimica e politica di sicurezza. Conduce ricerche presso il Center for Security Studies (CSS), il centro di competenza dell'ETH di Zurigo per la politica di sicurezza.
La ricerca sul virus dell'influenza aviaria è un esempio del "dilemma del doppio uso". Ciò significa che le conoscenze, le tecnologie e i prodotti della ricerca sviluppati per scopi legittimi e a beneficio dell'uomo potrebbero essere utilizzati anche a danno dell'uomo e dell'ambiente", spiega la ricercatrice sul rischio e biochimica Claudia Otto. Ha scritto la sua tesi di dottorato sul tema della riparazione del DNA e della citotossicità.
Al CSS, Claudia Otto sviluppa anche concetti di formazione per sensibilizzare gli studenti e i futuri ricercatori al "problema del doppio uso". "La capacità dei futuri ricercatori di valutare criticamente i rischi delle loro ricerche è fondamentale per mantenere l'integrità della ricerca di fronte ai problemi di sicurezza emergenti", spiega l'esperta.
Oliver Thr?nert aggiunge: "L'obiettivo della sensibilizzazione è quello di rendere gli studenti e i ricercatori consapevoli fin dalle prime fasi della loro formazione che la loro ricerca offre anche opportunità di abuso e che cosa possono fare al riguardo, ad esempio sotto forma di codici di condotta". Thr?nert dirige il think tank, che fornisce consulenza politica e di ricerca al CSS.
Nel semestre autunnale del 2017, Otto e Thr?nert hanno tenuto per la prima volta un corso sul dilemma del doppio uso per gli studenti all'ETH di biologia, chimica e scienze della salute. In totale hanno partecipato 21 studenti di Bachelor, Master e Dottorato, provenienti dall'Europa settentrionale e meridionale, dal Nord America e dall'Asia. Utilizzando casi di studio, tra cui il dibattito sulla ricerca sull'influenza aviaria, hanno approfondito le diverse prospettive del problema del doppio uso.
Conoscere il funzionamento della politica di sicurezza
Un aspetto importante del corso è stato quello di far conoscere agli studenti il contesto politico, militare e istituzionale che dovrebbe garantire a livello internazionale che le tecnologie biologiche e chimiche non vengano utilizzate per scopi bellici. A tal fine, sono stati discussi esempi storici di programmi offensivi di armi biologiche e chimiche e sono stati invitati relatori ospiti che si occupano di sicurezza chimica e biologica e di politica di sicurezza internazionale nella pratica.
"Per noi è importante che gli studenti capiscano come vengono prese le decisioni in materia di politica di sicurezza e come funziona il controllo degli armamenti nel caso delle armi biologiche e chimiche", spiega Thr?nert.
Negli Stati Uniti, ad esempio, il dibattito sul virus dell'influenza aviaria nel 2014 ha portato al blocco dei finanziamenti per la ricerca sui virus potenzialmente pericolosi. Il governo ha revocato questa moratoria nel dicembre 2017. Un organo del National Institutes of Health sta ora per esaminare gli aspetti di sicurezza delle proposte di ricerca prima che vengano finanziate.
Valutare i rischi - con il Laboratorio Spiez
Le convenzioni internazionali per la messa al bando delle armi biologiche e chimiche, di cui la Svizzera è firmataria, svolgono un ruolo centrale nel controllo degli armamenti. Il centro tecnico e di ricerca svizzero responsabile della protezione contro le minacce nucleari, biologiche e chimiche, del controllo degli armamenti e delle analisi ambientali è il Laboratorio di Spiez.
La sensibilizzazione di studenti e ricercatori fa anche parte di una più ampia collaborazione tra il CSS e il Laboratorio Spiez nel campo della valutazione dei rischi. Questa collaborazione comprende anche la creazione di una rete di laboratori di analisi in grado di fornire prove scientificamente e politicamente accettate dell'uso di armi biologiche o chimiche in casi sospetti. Inoltre, l'ETH di Zurigo e il Laboratorio Spiez organizzano ogni due anni la "Convergenza Spiez".
Questa conferenza internazionale riunisce esperti di scienza, industria e politica di sicurezza per valutare le opportunità e i rischi dei nuovi sviluppi scientifici e tecnologici. La prossima "Spiez Convergence" si terrà a settembre 2018.
Riferimenti
Barmet C., Thr?nert O. Il divieto delle armi C in acque agitate. Analisi CSS sulla politica di sicurezza, 2017, 207. Scarica
Otto C., Thr?nert O. Armi B e progresso delle scienze naturali. Analisi CSS sulla politica di sicurezza, 2016, 198. Scarica
Otto C. Cooperazione con il Laboratorio di Spiez: rischi dalla convergenza di biologia e chimica. Bollettino z. Svizzera. Politica di sicurezza, 2016, 139 (50), pp 157-162. Scarica