L'évidence contre la pauvreté
Dans le cadre de sa thèse de doctorat, l'économiste du développement Adina Rom étudie le potentiel des lampes solaires dans les zones rurales du Kenya. Son spin-off "Policy Analytics" de l'ETH utilise des méthodes scientifiques pour mieux comprendre et renforcer l'efficacité des interventions sociales et environnementales.
Quand Adina Rom parle de l'Afrique, elle s'emballe un peu. Depuis 2009, elle retourne régulièrement au Kenya, où elle a effectué plusieurs recherches et travaillé - dernièrement dans le cadre de sa thèse de doctorat. "Je suis toujours fascinée par l'entrepreneuriat dont je suis témoin sur place", raconte-t-elle. "Et par le don des gens pour l'improvisation et l'initiative personnelle, malgré des circonstances défavorables." Rome s'est laissée contaminer par l'entrepreneuriat africain : l'automne dernier, elle a elle-même créé sa propre entreprise. Le spin-off de l'ETH "Policy Analytics" conseille la Confédération suisse et les organisations non gouvernementales et réalise pour elles des études d'impact fondées sur des preuves.
Des études d'impact pour de meilleures solutions
Ce type d'études conna?t depuis quelques années un boom dans les sciences économiques : Comme dans les études médicales sur les effets des médicaments, les participants à l'étude sont répartis au hasard en deux groupes. L'un re?oit une substance active, l'autre un placebo. Dans leur livre révolutionnaire "Poor Economics", les deux économistes du MIT Abhijit V. Banerjee et Esther Duflo ont popularisé ces études d'impact randomisées pour la coopération au développement. "On a appris énormément de choses ces dernières années avec de telles approches", dit Rom. "Comme on mesure directement quel type d'intervention est le plus efficace, on peut aider les gens plus efficacement et obtenir ainsi un meilleur impact".
Pour sa thèse de doctorat à la chaire d'économie du développement de l'ETH, Rome a mené une étude randomisée auprès de plus de 1400 ménages de la province de Busia, à la frontière avec l'Ouganda. Elle voulait savoir dans quelle mesure les habitants des zones rurales du Kenya étaient prêts à dépenser de l'argent pour une lampe solaire, comment ils l'utilisaient et quels changements ces lampes apportaient à leur quotidien ainsi qu'à leur santé et à l'environnement. Pour ce faire, elle a réparti les ménages au hasard en différents groupes, auxquels les lampes ont été distribuées soit gratuitement, soit à différents prix.
Résultat : au prix actuel du marché de 9 dollars US, 29 pour cent des ménages ont acheté une lampe, alors qu'avec un prix subventionné de 4 dollars US, la demande a plus que doublé. Cela a permis de réduire les émissions dues à la combustion de kérosène, la source d'énergie traditionnelle utilisée pour l'éclairage dans de nombreux ménages africains. Cela a également permis de réduire les dommages à la santé et à l'environnement.
Bien que beaucoup s'y soient attendus, il n'y avait jusqu'à présent guère de preuves quantitatives à ce sujet. De plus, il s'est avéré que les lampes étaient très utilisées dans les ménages, même si elles étaient distribuées gratuitement. "Beaucoup pensent que les produits ne sont pas utilisés si les gens ne les paient pas", explique Rom. "Des études prouvent cependant le contraire, de sorte que pour les produits qui préviennent les risques pour la santé, il est souvent judicieux de les distribuer gratuitement".
Marquée par les mentors
La motivation de Rome à s'engager contre la pauvreté et l'injustice a été nourrie dès son enfance. Elle a grandi dans un foyer juif à Zurich. "Cela s'est accompagné d'un sentiment de solidarité envers les minorités et d'une prise de conscience que mes parents et moi étions privilégiés et incroyablement chanceux, puisque nos ancêtres vivaient en Suisse, un pays s?r, pendant l'Holocauste". Après sa maturité, elle a voyagé plusieurs mois en Inde, où elle a travaillé entre-temps dans un foyer pour enfants. L'expérience quotidienne de l'extrême pauvreté a fait grandir sa volonté de mieux comprendre comment la pauvreté peut être combattue efficacement. Elle s'est inscrite à des études de sciences politiques à l'Université de Genève et, à tout juste 20 ans, s'est rendue à l'Assemblée générale des Nations unies à New York en tant que déléguée de la jeunesse avec le DFAE. Elle y a tenu un discours commun avec Ban Ki-moon contre la pauvreté.
Dina Pomeranz, professeure assistante en microéconomie à l'Université de Zurich, a fini par familiariser Rom avec les approches de la coopération au développement fondée sur des données probantes et l'a motivée à accepter un premier poste à l'étranger au sein de "Innovations for Poverty Action (IPA)". En tant que directrice opérationnelle, elle était responsable de la coordination de projets de recherche au Kenya, que des hautes écoles du monde entier commandaient à l'organisation. En deux ans seulement, l'organisation est passée d'une soixantaine de collaborateurs à plus de 250 et a ouvert neuf nouveaux bureaux régionaux. "? l'époque, je faisais plusieurs jobs en même temps", raconte Rom. "C'était une période extrêmement stimulante, mais aussi incroyablement instructive". Depuis, elle retourne régulièrement au Kenya, dans un pays actuellement en pleine mutation : "La mortalité infantile, la faim et la pauvreté ont pu être massivement réduites. Aujourd'hui, la plupart des enfants sont scolarisés et les jeunes ont beaucoup plus de possibilités que leurs parents. Il y a une atmosphère de renouveau".
Coopération avec un producteur de microcapteurs
Après un master aux ?tats-Unis, Adina Rom est revenue à Zurich il y a quatre ans. "Je cherchais alors un poste en Suisse, mais qui me permettait de repartir en Afrique". C'est justement à ce moment-là que la professeure Isabel Günther, au NADEL de l'ETH, s'est intéressée aux études randomisées dans les régions rurales du Kenya. "Le poste correspondait tout simplement parfaitement à mon expérience et à mes intérêts." Mais une haute école polytechnique en Suisse n'est-elle pas un choix un peu étrange pour une économiste du développement au curriculum international ? Rom fait signe que non : "Je m'intéresse avant tout à la recherche qui déploie aussi ses effets dans la pratique. Le NADEL collabore souvent avec des ONG et la Confédération suisse. Je suis exactement au bon endroit".
Parallèlement, l'ETH offre des possibilités de coopérations extraordinaires. Dans le cadre de sa thèse de doctorat, Rome a travaillé avec le spin-off de l'ETH "Bonsai Systems". Elle a utilisé leurs microcapteurs pour mesurer, dans le cadre d'un essai sur le terrain, la fréquence et la durée d'utilisation effective des lampes solaires dans les ménages. Bonsai Systems a formé spécialement pour l'expérience une étudiante en master qui a soudé les capteurs dans les lampes au Kenya. Rom a comparé les données des capteurs récupérées via Bluetooth avec les questionnaires électroniques sur lesquels les participants à l'étude avaient indiqué combien de fois ils avaient utilisé les lampes. "C'est une période incroyablement fascinante", se réjouit Rom. Il n'a jamais été aussi facile et avantageux de collecter de bonnes données. "Cela nous permet aujourd'hui de mesurer l'impact de nos interventions avec beaucoup plus de précision".
La demande d'études d'impact augmente
Actuellement, Rom consacre toute son énergie à la finalisation de sa thèse de doctorat. Ensuite, elle veut faire avancer la collaboration avec les organisations de développement et la Confédération suisse avec son spin-off. Rom est convaincue que la demande d'études d'impact basées sur des preuves est croissante. Avec son partenaire commercial, l'économiste du KOF Andreas Beerli, elle a pu réaliser ses premiers mandats de conseil pour la "Direction de la coopération au développement" (DDC) et "Aiducation International".
Elle ne perdra pas le Contact avec le Kenya, qui lui est devenu cher au fil des ans, malgré le siège suisse de l'entreprise : Carol Nekesa, son mentor et à l'époque vice-directrice d'IPA au Kenya, fait aujourd'hui partie du comité consultatif du spin-off suisse. "J'ai appris énormément d'elle à l'époque", raconte Rom. "Elle conna?t des mondes différents et sait construire des ponts entre eux", un don qui caractérise aussi aujourd'hui l'entrepreneuse fra?chement dipl?mée.