Wie die Welt in den Computer kam

Ausschalten: So lautet die letzte Kapitel¨¹berschrift in David Gugerlis neuestem Werk ¨¹ber die Geschichte des Computers. Das heisst, eigentlich ist es eine Geschichte ¨¹ber Ingenieure ¨C ganz am Rande kommen auch Ingenieurinnen vor ¨C sowie ¨¹ber die Anwenderinnen und Anwender ihrer Maschinen und Programme. Und damit dreht sich das Buch letztlich um uns alle.

Wir sind heute dauernd online, schauen uns die neuesten Nachrichten an, schreiben E-Mails, laden Posts hoch, planen Reisen und rufen den Wetterbericht auf. Wer sich daf¨¹r interessiert, welche Entwicklungen in den letzten 70 Jahren dazu gef¨¹hrt haben, dass Computer zu unseren t?glichen Begleitern geworden sind, nimmt sich die letzte Kapitel¨¹berschrift zu Herzen, schaltet also das Smartphone aus, gibt sich Gugerlis Erz?hllust hin und beginnt mit dem ersten Kapitel: ?Einschalten?.

Grosses Thema leichtf¨¹ssig erz?hlt

David Gugerli hat sich eines grossen Themas angenommen: der Entstehung der digitalen Wirklichkeit. In seinen Schilderungen ger?t der Professor f¨¹r Technikgeschichte an der ETH Z¨¹rich dennoch nirgends ins Dozieren, ganz im Gegenteil. Der essayistische Stil des Buches und ein wohltuend ironisch-distanzierter Grundton, der mitschwingt, machen das Buch zu einer erquicklichen Sommerlekt¨¹re. Anhand von offiziellen Publikationen, Einsch?tzungen und Prognosen zeitgen?ssischer Akteure ¨C und manchmal derer Falsifizierung im Nachhinein ¨C schildert der Autor auf 200 Seiten, was es alles braucht, bis sich eine neue Technologie durchsetzt. In diesem Fall eine Technologie, die unsere ganze Gesellschaft im Innersten erfasst hat und immer noch ver?ndert. Dass es sich trotz des lockeren Stils um ein seri?ses Werk handelt, unterstreichen der rund 20-seitige Anmerkungsapparat und 25 Seiten Bibliographie.

Ordnen und rechnen

Die Geschichte beginnt bei den Grossrechnern der 1950er Jahre, als Remington Rand den UNIVAC pr?sentierte. Eigentlich beginnt sie aber bei der Frage, was ein Computer ¨¹berhaupt ist: ?Dar¨¹ber, was zu den wesentlichen Eigenscharten eines Computers z?hlte, waren sich nicht einmal jene einig, die bereits einen gebaut hatten?, schreibt Gugerli. Dass schnelles Rechnen dazu geh?rt, ist unbestritten. Umso erstaunlicher sei, dass im Werbefilm zum UNIVAC das Rechnen nie als Prozess auftauchte, sondern nur als Resultat. ?Die Rechnerei war bereits in die Blackbox der Maschine entschwunden?, stellt Gugerli erstaunt fest. Um in diesem Zusammenhang darauf hinzuweisen, dass der Rechner in Frankreich noch heute ?ordinateur? heisst. Ein Begriff, der den Akzent auf das Sortieren und Klassifizieren von Informationen legt, also T?tigkeiten, die vor dem eigentlichen Rechenprozess kommen und die als erstes in den Computer kamen.

Widerst?nde ¨¹berwinden

Im Zentrum von Gugerlis Erz?hlung stehen nicht die Maschinen, sondern die Frage, was es brauchte, um sie zu benutzen. Also das Personal, das die Auftr?ge so vorbereiten musste, dass die schnellen Rechenmaschinen arbeiten konnten. Gugerli berichtet etwa von den Erfahrungen Eduard Stiefels, Professor f¨¹r angewandte Mathematik, der Anfang der 50er Jahre zu den Pionieren geh?rte. Er betrieb mit seiner Gruppe an der ETH Z¨¹rich die ?Z4? von Konrad Zuse und stellte fest, dass die Vorbereitung meistens ein Mehrfaches an Zeit und Denkarbeit gebraucht habe, als was die einmalige Durchf¨¹hrung der Rechnung von Hand ben?tigt h?tte. Stiefel habe postuliert, eine Bibliothek von Standardprogrammen anzulegen, mit denen die Automaten ohne grossen Vorbereitungsaufwand genutzt werden k?nnten. Die Arbeit des Programmierens habe er als langweilig eingesch?tzt.

Anhand vieler solcher Beispiele zeigt Gugerli die Widerst?nde, die es zu ¨¹berwinden und die Diskussionen, die es zu f¨¹hren galt, bis die neuen Maschinen wirtschaftlich sinnvoll eingesetzt werden konnten. Er zeigt anschaulich, welche enormen organisatorischen Anstrengungen notwendig waren, wie in Firmen Arbeitsprozesse angepasst wurden und in den Anfangszeiten Regeln implementiert, die es erlaubten, die rare Infrastruktur in Form von Grossrechnern gemeinsam zu nutzen. Besonders eindr¨¹cklich schildert er das komplexe technisch-organisatorische Zusammenspiel am Beispiel des Mission Control Center der amerikanischen Raumfahrtbeh?rde NASA in Houston.

Neue Industrien, neue Berufe

Gugerli beschreibt, wie sich neue Berufsgruppen, etwa Programmierer und Operatricen herausbildeten, die dann im Laufe der weiteren technologischen Errungenschaften teils wieder verschwanden. Als Leser wird einem bewusst, wie schnell sich der Informatikbereich entwickelt und wie grundlegend er das Leben und Arbeiten ver?ndert hat. Im Laufe des Buches beleuchtet der Autor das Entstehen der Softwareindustrie, von Betriebssystemen, die Geburt des ersten Personal Computers und schliesslich des World Wide Webs ¨C alles Voraussetzungen f¨¹r unsere smarten digitalen Begleiter von heute.

?Wie die Welt in den Computer kam?, lautet der Buchtitel, und er sagt deutlich, wof¨¹r sich Gugerli interessiert: Die Entscheidungen und Anpassungen in der realen Welt, die notwendig sind, um sie in eine digitale Wirklichkeit zu transformieren. Folgerichtig endet das Buch dort, wo ?Systeme (¡­) so komplex werden, dass die Interaktion ihrer Komponenten nicht einmal von hochspezialisierten Systemverantwortlichen installiert, konfiguriert, optimiert, unterhalten und zusammengebaut werden k?nnen?. Dort also, wo Entscheidungen vom Menschen an den Computer delegiert werden. Dort, wo wir heute stehen.