Danse des étoiles
Des astronomes de l'ETH Zurich ont pris des images très nettes d'une relation stellaire turbulente dans le système binaire R Aquarii, à environ 650 années-lumière de la Terre.
Sous la direction de Hans Martin Schmid, professeur à l'Institut de physique des particules et d'astrophysique de l'ETH Zurich, un groupe international de chercheurs a pris des images spectaculaires de R Aquarii, un système d'étoiles binaires situé dans la constellation du Verseau, à seulement 650 années-lumière de la Terre - donc, astronomiquement parlant, un proche voisin. Alors que la plupart des étoiles binaires participent à une élégante "valse gravitationnelle", la danse de R Aquarii ressemble plut?t à un tango entre deux amants passionnés et obstinés.
L'image montre au centre gauche une géante rouge, une sorte d'étoile pulsante connue sous le nom de variable Mira. A droite, on reconna?t sa partenaire de danse, la naine blanche, une étoile plus petite, plus chaude et plus dense, qui aspire constamment la matière de la géante rouge. Le gaz capturé s'enroule ensuite en une sorte de disque vers la naine blanche, qui génère à son tour deux jets de gaz perpendiculaires au disque, à partir desquels se forment les nuages.
De temps en temps, suffisamment de matière s'accumule à la surface de la naine blanche pour déclencher une explosion thermonucléaire de type nova, qui éjecte de grandes quantités de matière. Les restes d'événements nova passés sont visibles dans le faible nuage interstellaire de poussière et de gaz qui entoure R Aquarii.
Hans Martin Schmid décrit le moment où ils ont immortalisé l'observation : "Mon équipe et moi avons testé et calibré notre instrument au télescope lorsque nous avons choisi R Aquarii comme cible de test. Au début, nous avons pensé que quelque chose s'était déplacé dans nos instruments. Mais ensuite, nous avons constaté que ce que nous voyions était bien réel et que le centre comprenait deux étoiles. Nous avons été ravis de constater que non seulement nos instruments fonctionnaient bien, mais que le système Zimpol-Sphere fournissait des images de pixels avec la plus haute résolution actuellement disponible en astronomie".
R Aquarii a été l'occasion idéale pour les astronomes de tester les capacités du polarimètre imageur zurichois (Zimpol), un composant embarqué dans le chercheur de planète Sphere. Les résultats ont surpassé les observations faites jusqu'à présent depuis l'espace.
