Unitelabs, spin-off dell'ETH, semplifica il lavoro quotidiano in laboratorio
Oskari Vinko e Maximilian Schulz producono software che automatizza i processi nei laboratori di scienze biologiche. Le macchine si fanno carico del lavoro più noioso e lungo e i bioscienziati possono dedicarsi a compiti più impegnativi.
L'ingresso del Dipartimento biosistemi è strettamente sorvegliato. Nessuno può accedere al sito senza un badge o un pass per visitatori. L'ETH di Zurigo è presente anche nella sede di Rosental a Kleinbasel, fino a quando non si trasferirà in un nuovo edificio sull'altra sponda del Reno nel 2022. Anche Oskari Vinko ha il suo ufficio qui. Lo spilungone finlandese ha fondato, insieme a Maximilian Schulz, l'ETH spin-off Unitelabs nell'ottobre 2017.
L'azienda offre un software che automatizza e semplifica i complessi processi di laboratorio. "La vita quotidiana di uno scienziato può essere molto noiosa e tediosa", spiega Vinko, che ha conseguito il Master in Biotecnologia all'ETH di Zurigo. "Se questi processi fossero automatizzati, gli scienziati avrebbero più tempo da dedicare a compiti più impegnativi come la pianificazione degli esperimenti, l'analisi dei dati e la sperimentazione di nuove idee".
Cercasi partner, Cercasi sfida
Naturalmente, tali soluzioni automatizzate esistono già. Il mercato dei bracci robotici è in piena espansione e i dispositivi costano sempre meno. "Ma ci vogliono giorni per configurare questi sistemi e il software è spesso incompatibile o troppo complicato", dice Vinko. ? qui che entra in gioco il suo partner: Maximilian Schulz ha studiato ingegneria meccanica all'ETH, specializzandosi in robotica. Dopo gli studi, Vinko cercava qualcuno con cui portare avanti l'automazione nei laboratori. Allo stesso tempo, Schulz era alla ricerca di una nuova sfida. "Non avevo idea delle scienze della vita", dice il tedesco, cresciuto a Zurigo. "Ma cercavo un lavoro che avesse un impatto positivo sulla società. ? questo il caso. E con Oskari è scattato il colpo di fulmine".
I due scienziati provengono da discipline molto diverse. "Ci completiamo a vicenda in modo incredibile", afferma Vinko. Con la loro idea sviluppata insieme, nell'agosto 2017 hanno ricevuto una Pioneer Fellowship dall'ETH di Zurigo e dalla ETH Zurich Foundation. La borsa di studio di 150.000 franchi svizzeri viene assegnata a giovani ricercatori che intendono sviluppare un prodotto o un servizio altamente innovativo. Il prodotto deve essere commercialmente redditizio o utile alla società. "Mettere tutte le nostre uova in questo paniere è stato un grande passo per noi", dice Vinko. "Ma la Pioneer Fellowship ci ha confermato che l'idea può funzionare. Il fatto che l'ETH abbia così tanta fiducia in noi è estremamente motivante".
Basta uno sguardo al cellulare
Unitelabs collabora con i clienti per programmare il software esattamente come serve per i loro esperimenti. I bracci e gli strumenti robotici si occupano quindi di lavori su piccola scala che i ricercatori dovrebbero altrimenti svolgere a mano. I ricercatori possono controllare i dispositivi dal loro computer o smartphone tramite una rete sicura, senza doversi recare sul posto. Questo va a vantaggio anche della qualità della vita: "I ricercatori non devono passare le notti o i fine settimana in laboratorio", dice Vinko. Tuttavia, è anche importante che nei processi automatizzati si verifichino meno errori e che, quando si verificano, siano più facili da rintracciare. I risultati possono essere riprodotti più facilmente e la manipolazione di sostanze pericolose è più sicura. "Il software può anche essere riprogrammato in modo da poter essere utilizzato per esperimenti diversi", afferma Schulz.
L'obiettivo è che in futuro i ricercatori siano in grado di programmare i propri flussi di lavoro senza bisogno di aiuto. "L'anno prossimo cercheremo di offrire un software che consenta ai nostri clienti di automatizzare da soli semplici processi", afferma Schulz. Ciò dovrebbe richiedere solo pochi minuti e abbassare la soglia dell'automazione nel lavoro quotidiano degli scienziati biologici.
Un problema dell'industria delle scienze biologiche è che i vari sistemi di automazione sono ancora troppo diversi tra loro. Da alcuni anni l'associazione Sila (Standardisation in Lab Automation) sta lavorando alla definizione di standard per le interfacce dei dispositivi e dei dati. In questo modo, i sistemi di automazione di laboratorio possono essere meglio integrati e ottimizzati per l'analisi, l'elaborazione e l'archiviazione dei dati. Unitelabs sta lavorando su questo aspetto. Schulz: "Uno standard uniforme è importante per garantire che il nostro software funzioni e sia ampiamente utilizzato".
Spostamento imminente nel proprio ufficio
La loro Pioneer Fellowship si è conclusa nel novembre 2018. La prossima primavera l'azienda lascerà il Dipartimento biosistemi per trasferirsi nei propri uffici vicino alla stazione di Basilea. Vinko e Schulz stanno andando bene: tra i loro clienti contano già aziende di Svizzera, Germania e Finlandia. L'azienda è cresciuta fino a contare otto persone e altre posizioni sono in corso di selezione. "Il team è molto importante per noi", dice Schulz. "Il suo socio Vinko afferma: "Abbiamo avuto momenti difficili, ma abbiamo sempre trovato una soluzione. Essere un lavoratore autonomo è entusiasmante. Non mi spaventa".