Rintracciare il cancro con gli algoritmi

La ricerca dei cosiddetti biomarcatori è attualmente una delle maggiori sfide della medicina. L'obiettivo è quello di fornire ai pazienti indicazioni su una possibile malattia attraverso un campione di sangue, ad esempio, anche prima della comparsa dei primi sintomi. In caso di successo, i pazienti possono ricevere un trattamento mirato e spesso guarire. Tuttavia, la scienza è ancora alle prese con la diagnosi precoce del cancro e di altre malattie complesse.

? qui che entra in gioco l'ETH Scailyte. "I nostri algoritmi analizzano milioni di singole cellule e identificano modelli che indicano determinate malattie", spiega Peter Nestorov, CEO di Scailyte. Per spiegare il funzionamento del software usa una metafora: "Bisogna immaginarlo come una macedonia dal sapore cattivo. Invece di indovinare la causa del cattivo odore in base al colore o all'odore, noi smontiamo tutti gli ingredienti e li analizziamo". In questo modo, la start-up vuole aiutare a rintracciare il cancro e altre malattie complesse. "Salvare e migliorare le vite" è la visione di Scailyte.

Uno dei maggiori punti di forza del software di Scailyte è la sua efficienza. Mentre ci vorrebbero diverse settimane per vagliare l'enorme quantità di dati con i metodi tradizionali, la start-up promette di ottenere le stesse prestazioni in due o tre giorni. Questo perché il software si basa sull'intelligenza artificiale, ovvero impara dai dati già elaborati e li utilizza per prevedere i tipi di cellule più evidenti, tipicamente associati alle malattie. Questo metodo è stato sviluppato e testato scientificamente presso l'ETH di Zurigo. Gli algoritmi sottostanti sono stati sviluppati da Manfred Claassen, professore di biologia computazionale dell'ETH, e dalla sua dottoranda Eirini Arvaniti.

Dopo la decodifica del DNA, avvenuta mezzo secolo fa, la tecnologia a cellula singola è considerata la più grande conquista della biomedicina. Attualmente la comunità scientifica sta conducendo una grande quantità di ricerca fondamentale. Come primo passo, Scailyte sta quindi lanciando il suo software sul mercato per i ricercatori - si prevede che i primi introiti cominceranno ad affluire quest'autunno. Tuttavia, il lavoro scientifico di base raramente porta a benefici diretti nella pratica medica. Scailyte vuole colmare questo divario nel medio termine. "Nei prossimi anni vogliamo standardizzare il software e offrirlo per scopi clinici", spiega Nestorov. Anche i servizi nel campo dell'analisi dei dati diventeranno parte del modello di business.

Scailyte ha già avviato diversi progetti in collaborazione con i partner per poter offrire un giorno applicazioni pratiche. Insieme all'Ospedale universitario di Zurigo e all'Inselspital di Berna, ad esempio, sta cercando biomarcatori per il cancro - con i primi successi: "Abbiamo già scoperto alcune caratteristiche", dice Nestorov. Le indagini sono ancora in corso nelle sedi dei partner del progetto. Secondo Nestorov, tuttavia, vorrebbero creare presto un proprio laboratorio.

Analisi dei dati per un nuovo tipo di tecnologia

Nestorov ha avuto l'idea di Scailyte mentre lavorava per l'azienda Witec, che vende, tra l'altro, attrezzature di laboratorio per la separazione delle cellule. Originario della Bulgaria, il 35enne ha studiato biochimica in Germania e ha conseguito un dottorato in genetica a Basilea, specializzandosi in tecnologia a cellula singola. "Ho sentito 100 volte dai clienti che avevano difficoltà con l'analisi dei dati", dice Nestorov. "Ha contattato l'ETH Manfred Claassen e gli specialisti di software e IT Dennis G?hlsdorf e Daniel Sonnleithner, entrambi con un passato all'ETH di Zurigo. I quattro hanno fondato insieme Scailyte AG nel 2017. ? stato G?hlsdorf a sviluppare il prototipo accademico del software fino alla maturità del mercato.

Oggi sono più di 20 i collaboratori di Scailyte, anche se solo pochissimi di loro lavorano presso la sede centrale dell'azienda a Sursee, ma lavorano all'estero o nei laboratori dei partner del progetto. La giovane azienda è finanziata da investitori. Lo scorso dicembre i venture capitalist hanno versato 2,7 milioni di franchi svizzeri nell'azienda, con Swisscom Ventures come investitore principale. Il prossimo importante round di finanziamento è previsto per la metà del 2020 per garantire un'ulteriore crescita. Si prevede di raccogliere tra i 20 e i 40 milioni di franchi svizzeri.

Se Scailyte è uno dei pionieri dell'analisi dei dati con singole cellule in Europa, la concorrenza è maggiore negli Stati Uniti. Tuttavia, l'attenzione della start-up per la diagnostica clinica la distingue dai suoi concorrenti statunitensi. I piani sono di conseguenza ambiziosi: "Vogliamo sviluppare ulteriormente il nostro software e il nostro approccio per la scoperta di biomarcatori basati sull'analisi di singole cellule e offrirlo a livello globale", afferma Nestorov.