Der letzte Tribologe der ETH?

Der Materialprofessor empf?ngt einen mit der Frage, ob er Z¨¹rit¨¹tsch oder Englisch sprechen solle, sogleich aber in perfektem Dialekt weiterf?hrt. Diesen habe er sich beigebracht, um die Geheimsprache zu verstehen, der sich seine Kinder bedienten. Fast 30 Jahre ist das nun her, als Spencer mit seiner Familie in die Schweiz ¨¹bersiedelte. ?Obwohl wir unter unserem Dach Englisch sprachen, verwendeten meine Kinder untereinander zunehmend Schweizer Dialekt. Also musste ich mich anpassen?, sagt er. Das ist heute kein Thema mehr f¨¹r ihn, die Kinder sind l?ngst erwachsen ¨C aber wenn sie zusammenkommen, sprechen sie immer noch Mundart miteinander.

Nun endet f¨¹r Nic Spencer eine weitere ?ra. ?ber 27 Jahre lang war er Professor an der ETH Z¨¹rich, einer der ersten f¨¹nf Professoren in Materialwissenschaft am damaligen Departement Werkstoffe. Nun wurde er emeritiert, seine Abschiedsvorlesung wurde aufgrund der Corona-Krise auf das kommende Jahr verschoben. Mit Nicholas Spencer d¨¹rfte an der ETH auch ein Fachgebiet verschwinden: die Tribologie.

Tribologie ¨C das ist die Wissenschaft von Reibung, Schmierung und Verschleiss. Spencer hat es in dieser Disziplin weit gebracht, er ist international anerkannt, ist seit Jahren Chefredaktor einer der f¨¹hrenden wissenschaftlichen Zeitschriften, organisiert internationale Kongresse dar¨¹ber. Im letzten Herbst erhielt er eine der gr?ssten Ehrungen in seinem Fach, die externe Seite Goldmedaille der britischen Tribology Trust.

Explosives in Mutters K¨¹che

Wissenschaft wurde ihm nicht unbedingt in die Wiege gelegt. Er kam 1955 in England als Kind einer Modedesignerin und eines sprachbegabten Gesch?ftsmannes zur Welt. ?Ich hatte in der Familie kein einziges Vorbild, das mir die Wissenschaft n?hergebracht h?tte?, erinnert er sich.

Sein Interesse an Wissenschaft kam mit den ersten Raumf?hren und Satelliten auf. ?Der erste britische Kommunikationssatellit war <Telstar>?, sagt er. ?Da hat es mich gepackt.?

Zu seinem f¨¹nften Geburtstag erhielt er von seinen Eltern eine einfache Kamera. Mit sieben entwickelte er die Filme selbst. ?Die Chemie, die der Fotografie zugrunde liegt, faszinierte mich fast mehr als das Fotografieren?, r?umt er ein. Als Teenager habe er dann in Mutters K¨¹che Chemieexperimente durchgef¨¹hrt und verschiedene Substanzen wie Ester hergestellt. In die Luft geflogen sei nie etwas, obwohl er sogar Sprengstoffe gebastelt habe, schmunzelt er.

In der Schule konnte Spencer sein Interesse f¨¹r Chemie vertiefen. ?Ich belegte Extrastunden im Labor, um Synthesen machen zu k?nnen.? Physik faszinierte ihn zunehmend auch. ?Als ich aber realisierte, dass sich Physiker f¨¹r alles auf mathematische Erkl?rungen verlassen, wurde mir klar, dass ich mit diesen nie wirklich zufrieden war. Was mich an der Chemie wirklich reizte, war die Anwendung rigoroser Wissenschaft, um chemische Reaktionen tats?chlich visualisieren zu k?nnen?, sagt der ETH-Professor.

Sechs Jahre war Spencer in Cambridge, drei Jahre brauchte er f¨¹r den Bachelor in Chemie, drei f¨¹r die Promotion in Oberfl?chenchemie.

R¨¹ckkehr in die Akademie

Nach Abschluss seiner Doktorarbeit zog es den Briten als Postdoktorand nach Berkeley in die USA. Dann aber kehrte er der Akademie zeitweilig den R¨¹cken. Er z¨¹gelte an die Ostk¨¹ste der USA, um in Washington D.C. in der chemischen Industrie zu arbeiten.

Am Anfang habe alles gepasst, doch mit der Zeit st?rte sich Spencer zunehmend an der auf Kurzfristigkeit ausgelegten Forschungsphilosophie des Unternehmens. Er entschloss sich, in die Akademie zur¨¹ckzukehren. Dieser Entscheid beruhte auch darauf, dass Washington D.C. zu jener Zeit die h?chste Mordrate in den USA aufwies.

In einem solchen Umfeld wollten er und seine Frau die beiden Kinder ¨C mit dem dritten war sie schwanger ¨C nicht aufwachsen sehen, obwohl er die amerikanische Staatsb¨¹rgerschaft angenommen hatte. Also streckte er seine F¨¹hler nach Europa aus. Lange auf eine passende Stelle warten musste er nicht: 1992 schrieb die ETH Z¨¹rich eine Professur am noch jungen Departement Werkstoffe aus, Spencer bewarb sich und wurde angenommen. Im Mai 1993 konnte er an der ETH loslegen.

So siedelten sich die Familie Spencer in Z¨¹rich in einer ETH-Dienstwohnung an, sp?ter kauften sie sich ein Haus in Zollikon. Und seit 2013 ist er auch Schweizer B¨¹rger: ?Ich habe nun drei P?sse, wobei sich der britische neulich als ?usserst n¨¹tzlich erwies: Er verhalf mir Mitte Mai zu einem R¨¹ckflug aus Argentinien, welcher die britische Regierung f¨¹r ihre B¨¹rger organisierte?, sagt er verschmitzt.

Von der Oberfl?che aus in die Tiefe gehen

In seinem Forscherleben hat Spencer im wahrsten Sinn vor allem an der Oberfl?che geforscht. Physik, Chemie, die Aspekte aus der Ingenieurswissenschaft von seiner Zeit in der Industrie ¨C all das floss in seine Studien ein: Er erforschte zahlreiche Aspekte der Tribologie, von Schmiermitteln auf Wasserbasis und Eisenbahnschienen bis hin zur Nachahmung von menschlichem Knorpel.

Ein Thema, an dem er lange dran war, war das sogenannte ?Biofouling?, also die Besiedlung von Oberfl?chen etwa von Schiffsr¨¹mpfen mit Bakterien, Algen und anderem Meeresgetier. Um dies zu verhindern, verwenden Schiffseigner bis heute teilweise hochgiftige schwermetallhaltige Farben.

Polymerb¨¹rsten schmieren Katheter

Als L?sung f¨¹r das Biofouling, aber auch um Reibung zu verhindern, entwickelte Spencer nanoskopisch kleine B¨¹rsten aus Polymerketten, die auf Oberfl?chen aufgebracht werden. Solche Polymerb¨¹rsten sch¨¹tzen nicht nur Schiffsr¨¹mpfe, sondern schmieren auch Werkzeuge f¨¹r das Einsetzen k¨¹nstlicher Ersatzlinsen f¨¹rs Auge oder Katheter, die m?glichst reibungslos in den menschlichen K?rper eingef¨¹hrt und oder aus ihm entfernt werden m¨¹ssen.

Die Polymerb¨¹rsten sind seit einiger Zeit in kommerziellem Einsatz, etwa auf Kontaktlinsen. Dort sorgen sie daf¨¹r, dass Proteine aus der Tr?nenfl¨¹ssigkeit sich nicht anhaften k?nnen. ?Ich habe das Gebiet ¨¹berhaupt nicht erfunden, aber all meine Mitarbeitenden und ich haben sehr viel geforscht, um Polymerb¨¹rsten in echten Anwendungen nutzen zu k?nnen.?

Zwei seiner ehemaligen Postdoktoranden nutzten denn auch das in Spencers Gruppe erworbene Fachwissen und gr¨¹ndeten vor ¨¹ber zehn Jahren die Firma ?SuSoS?, welche Polymerb¨¹rsten f¨¹r die Augenchirurgie kommerzialisierte. Spencer ist nach wie vor im wissenschaftlichen Beirat der Firma und m?chte sich nach seiner Pensionierung mehr in deren Forschung und Entwicklung einbringen. ?Das w?re sch?n, die Anwendungen weiterzutreiben, mit denen ich mich bisher vor allem theoretisch besch?ftigt habe.?

Tribologie f?llt weg

Mit Spencer wird das tribologische Wissen und der ganze Fachbereich von der ETH wegfallen. Einen Teil seiner Ger?te hat er Kollegen an der Empa weitergegeben. Er bedauert dies einerseits, denn: ?Tribologie liefert eine Grundlage zur effizienten Nutzung von Energie und damit einen Beitrag zur Reduktion von Treibhausgasen?, gibt er zu bedenken. Aber die ETH m¨¹sse Entscheidungen treffen, wenn Professoren ersetzt w¨¹rden.

Als langj?hriger Leiter der ETH-Forschungskommission kennt Spencer solche Dilemmata nur zu gut aus eigener Erfahrung. W?hrend 12 Jahren war er Mitglied dieser wichtigen Kommission, acht Jahre deren Vorsitzender. Einfluss ¨¹bte er auch auf Berufungen aus, 20 Jahre war er Delegierter des Pr?sidenten in Berufungskommissionen. Und dreimal stand Spencer dem Departement vor; einmal ganz zu Beginn seiner Karriere, als ?alle Professoren noch in meinem Auto Platz hatten?, sagt er.

Langweilig wird es ihm nicht

Nic Spencer wird der ETH trotz baldiger Pensionierung nicht ganz abhandenkommen. Weiterhin h?lt er Vorlesungen auf Master-Stufe, bis auch dieser Studiengang ¨¹berarbeitet sein wird. Den Bachelor-Studiengang hat das Departement bereits angepasst und startet ihn im kommenden Herbst.

Dennoch freut er sich auf mehr Freiheit, die er nutzen m?chte, um ?fter seinen Hobbies nachzugehen, Tangotanzen etwa. Schon bisher ist der Materialprofessor mehrfach nach Argentinien gereist, um dort zu tanzen, j¨¹ngst im M?rz, als sich ein zweiw?chiger Ferienaufenthalt in eine zwei Monate dauernde Quarant?ne verwandelte. Seine Spanischkenntnisse m?chte er auch erweitern, da er viel im spanischen Sprachraum unterwegs sei. Unter anderem, um einem weiteren Interesse zu fr?nen, der ?nologie ¨C ?ich besuche regelm?ssig Weing¨¹ter in Spanien und in Argentinien?, sagt er. Langweilig wird es Nicholas Spencer mit Sicherheit nicht.