Lockdowns : un dilemme pour les plus pauvres dans les villes africaines

Lorsque l'un des lockdowns les plus stricts au monde a été imposé en Afrique du Sud le 27 mars, Antoinette Van der Merwe était en visite chez sa famille à Pretoria. Les activités en extérieur ont été totalement interdites, seuls les collaborateurs des industries essentielles, comme l'alimentation et l'énergie, ont été autorisés à se rendre au travail, les avions sont restés cloués au sol. "Au cours des trois premières semaines, je suis sortie une seule fois de la maison pour faire quelques courses", raconte la doctorante à la chaire d'économie du développement au NADEL de l'ETH Zurich. Lorsqu'elle a réalisé qu'un retour rapide à Zurich était impossible, elle a fait de nécessité vertu : en tant qu'économiste du développement, elle a vu une occasion unique d'en apprendre plus sur les effets de la pandémie et d'un strict lockdown sur les ménages urbains les plus pauvres d'Afrique.

Avec sa collègue Kathrin Durizzo, elle a con?u un plan d'étude pour comparer la situation en Afrique du Sud avec celle du Ghana. Durizzo effectue des recherches sur le système de santé au Ghana dans le cadre de sa thèse de doctorat. Par l'intermédiaire des partenaires de recherche des universités de Pretoria et du Ghana, les chercheuses ont eu accès aux numéros de téléphone des habitants de Johannesburg et d'Accra. En avril, ces deux villes ont enregistré les taux de contamination par le Covid-19 les plus élevés en comparaison intra-africaine. Van der Merwe et Durizzo se sont concentrés sur des quartiers connus pour abriter une forte proportion de ménages pauvres.

Manque d'infrastructure pour le social distancing

L'étude, basée sur 409 entretiens téléphoniques à Johannesburg et 1034 à Accra, confirme les recherches menées dans d'autres pays : Les lockdowns dus à la pandémie de Covid-19 affectent particulièrement les familles touchées par la pauvreté dans le Sud mondial. Pour de nombreuses personnes interrogées, le lockdown a signifié une perte immédiate d'emploi, accompagnée d'une hausse des prix des denrées alimentaires. 67 pour cent des travailleurs indépendants interrogés en Afrique du Sud et 86 pour cent au Ghana ont d? fermer leur entreprise en raison du lockdown - sans aucune compensation financière. Pour survivre, ces travailleurs et les journaliers qui se débrouillent dans le secteur informel sont obligés de quitter leur domicile et de faire la navette avec les transports publics - souvent dans des minibus bondés - pour se rendre au travail. Malgré cela, la majorité a respecté le strict lockdown. Environ 30 pour cent des personnes interrogées ont toutefois indiqué qu'elles continuaient à se déplacer dans de grandes foules, 20 pour cent continuaient à recevoir des gens chez elles et 30 pour cent quittaient leur domicile plus d'une fois par semaine. Cela n'était pas d? à un manque d'information. La plupart des gens ont pu se faire une idée relativement précise de la situation, le plus souvent par le biais de la télévision. La majorité des personnes interrogées ont également estimé que les mesures prises par les gouvernements étaient appropriées. Les gens étaient donc tout à fait disposés à suivre les directives. Mais en raison des difficultés économiques et du manque d'infrastructures dans les quartiers urbains pauvres, où les installations sanitaires sont souvent partagées par plusieurs ménages, il était tout simplement impossible pour beaucoup de s'en tenir systématiquement au Social Distancing.

Dans certains domaines, des différences notables sont apparues entre les deux ?tats : Alors qu'au Ghana, les prix plus élevés des denrées alimentaires et le manque de revenus figuraient parmi les principales préoccupations des personnes interrogées, en Afrique du Sud, c'était souvent la peur de tomber malade. Cela pourrait s'expliquer par le fait qu'en Afrique du Sud, de nombreux ménages touchés par la pauvreté ont continué à recevoir des aides de l'?tat pendant le lockdown. Pour les enfants, la situation était particulièrement désastreuse : les écoles étant fermées, 37 pour cent des parents sud-africains ont déclaré que leurs enfants en ?ge scolaire n'avaient ni lu ni appris quoi que ce soit d'autre la veille de l'enquête. Comme la majorité des enfants des ménages interrogés en Afrique du Sud et près de la moitié au Ghana sont nourris à l'école, les fermetures d'écoles ont représenté pour les familles une charge supplémentaire non seulement en termes de temps, mais aussi et surtout en termes financiers.

Anxiété persistante suite à des lockdowns

Les résultats montrent également que le lockdown en Afrique du Sud, nettement plus sévère que celui du Ghana, n'a pas automatiquement conduit les gens à respecter davantage les mesures de distanciation sociale. Pour la plupart des personnes interrogées, la peur de perdre leur emploi et de voir la pauvreté augmenter est bien pire que la peur de contracter le Covid-19, explique Van der Merwe. "Nos résultats soulèvent donc la question pour les autorités en Afrique du Sud de savoir si, au lieu d'un éventuel deuxième lockdown, elles peuvent réagir différemment à la pandémie si les chiffres augmentent à nouveau". Elle cite comme exemple des investissements dans les transports publics ou des campagnes d'information supplémentaires.

Van der Merwe et Durizzo travaillent actuellement sur une étude de suivi. En juillet et en ao?t, ils ont pu recontacter environ 80 pour cent des personnes interrogées initialement et les interroger sur l'évolution de leur situation après l'assouplissement des lockdowns. "Il s'avère que les gens ont moins peur aujourd'hui au Ghana qu'en Afrique du Sud", raconte Durizzo. "La situation au Ghana est revenue plus rapidement à la normale, notamment parce que le lockdown n'a pas été aussi radical pour les gens qu'en Afrique du Sud".