L'agriculture - hier, aujourd'hui et demain d'une br?lante actualité
En 1871, le département administratif de l'agriculture a été créé à l'ETH Zurich. Un coup d'?il sur les 150 ans d'histoire montre pourquoi cette discipline est restée si importante jusqu'à aujourd'hui.
Jusqu'à une époque avancée du 19e siècle, la Suisse était un ?tat agricole. En raison de sa part dans le produit national brut, l'agriculture était de loin le secteur économique le plus important. Plus de 80 % de la population travaillait dans l'agriculture. Mais avec l'industrialisation croissante et le passage à une société de services, l'agriculture a d? elle aussi évoluer. Alors qu'à l'étranger, notamment en Allemagne, les sciences agronomiques avaient déjà leur place dans les universités, en Suisse, on transmettait surtout un savoir empirique - la recherche systématique dans le domaine agricole faisait défaut. Les choses ont changé lorsque le Parlement a adopté la "Loi fédérale concernant l'extension de l'école forestière de l'Ecole polytechnique fédérale en une école d'agriculture et de sylviculture" et que le département administratif de l'ETH Zurich a été créé en 1871 - il y a donc 150 ans.
Excellent taux d'encadrement et finances serrées
Très vite, les trois premiers professeurs ont été nommés : Adolf Kraemer pour l'élevage, Anton Nowacki a obtenu la première chaire de culture des champs et de production végétale et Ernst Schulze, le futur gendre de Kraemer, était agrochimiste. Tous des hommes et tous des étrangers - à l'époque, les femmes et les Suisses étaient tout simplement introuvables pour ces postes. Pourtant, le taux d'encadrement des étudiants était fantastique : les trois professeurs avaient à peine cinq étudiants à encadrer. Jusqu'en 1875, seules 37 personnes au total étaient inscrites aux études. La première femme, Maria Kovalik, les rejoint bient?t. Après sept semestres, cette Russe d'origine a terminé avec succès ses études d'agriculture en 1877, devenant ainsi la première femme à obtenir un dipl?me à l'école polytechnique. Lilly Leuthold a été la première Suissesse à obtenir un dipl?me en sciences agronomiques en 1925. Et il faudra attendre encore 67 ans pour qu'une professeure ordinaire de l'ETH Zurich, Silvia Dorn, soit élue en 1992 pour les sciences alimentaires et agricoles.
Mais les premiers agronomes de l'ETH n'ont pas pu faire de grands bonds en avant. Le département administratif s'est certes vu attribuer 12% du budget de l'ETH de l'époque - ce qui représentait à peine 35 000 francs suisses en 1871. Une étape importante pour faire avancer la recherche en sciences agronomiques a été le droit de délivrer le titre de docteur. L'ETH a obtenu ce droit en 1909, et la première thèse d'agronomie de 1913, intitulée "Propriétés physiques de la corne du sabot du cheval", est donc entrée dans l'histoire. Emmanuel Frossard, professeur de nutrition végétale à l'ETH depuis 1994, à propos des débuts de la recherche agronomique : "Celle-ci a toujours été créative et d'un excellent niveau. C'est ainsi qu'elle a également réussi à former une relève qui a marqué des générations".
Diversité des disciplines
Après des débuts quelque peu hésitants, la discipline a rapidement pris son envol. Ce faisant, la structure de l'ancien département administratif de l'agriculture n'a cessé d'évoluer. Michael Kreuzer, professeur de nutrition animale, est, avec Emmanuel Frossard, celui qui travaille depuis le plus longtemps à l'Institut des sciences agronomiques. Il souligne l'importance du regroupement des sciences des animaux de rente et des sciences végétales au sein d'un même institut en 2010. En 2012, le Département des sciences agronomiques et alimentaires a finalement été scindé et les sciences agronomiques ont été intégrées au nouveau Département des sciences des systèmes de l'environnement - une étape importante pour considérer les sciences agronomiques comme une science systémique.
Aujourd'hui, l'Institut des sciences agronomiques compte douze chaires. Huit autres, issues d'autres départements, y sont associées. Les sciences des plantes et des animaux de rente restent centrales, mais l'économie agricole, les agroécosystèmes durables ou les sciences des écosystèmes assistées par ordinateur en font également partie aujourd'hui.
"Les sciences agronomiques ne sont pas une discipline, mais un ensemble de disciplines. Autrefois, il s'agissait d'assurer une production agricole suffisante, aujourd'hui nous souhaitons développer une agriculture multifonctionnelle qui préserve l'environnement", explique Frossard. Après une baisse au début des années 2000, les études ont de nouveau la cote : environ 70 étudiants commencent chaque année un Bachelor en sciences agronomiques, dont la moitié sont des femmes.
L'agriculture - une affaire d'émotions
Bien que la Suisse ne soit plus aujourd'hui un ?tat agricole, l'agriculture et donc les sciences agronomiques à l'ETH restent un sujet émotionnel. Divers épisodes de l'histoire récente en témoignent. En 2002, l'ETH a présenté le ma?s, une plante cultivée, dans le cadre de l'exposition spéciale "Expoagricole" de l'Expo de Morat - l'intérêt de la population a été énorme. De même, l'affluence de visiteurs lors de journées d'information, par exemple à l'institut de recherches AgroVet-Strickhof, ne faiblit pas.
Mais les sciences agronomiques suscitent aussi des controverses : en 2014, une étude de l'ETH sur les cloches de vache provoque non seulement beaucoup d'agitation au-delà des frontières, mais aussi une motion critique au Parlement. En 2016, un congrès sur la sélection végétale organisé dans le b?timent principal de l'ETH est perturbé par une action de protestation. Plusieurs personnes se présentant anonymement ont pénétré dans l'amphithé?tre et ont jeté de la bouse de vache.
La recherche suisse rayonne à l'international
L'importance particulière de l'agriculture en Suisse est incontestée, mais les sciences agronomiques à l'ETH sont également très reconnues bien au-delà des frontières nationales. Dans le classement international QS World University Ranking, les sciences agronomiques et forestières de l'ETH occupent actuellement la 6e place. L'ETH a toujours attiré l'attention par la recherche. L'ancien élève de l'ETH Hans Rudolf Herren est considéré comme un pionnier de la lutte biologique contre les parasites. Dans les années 1980, il a combattu avec succès les cochenilles en Afrique, qui mena?aient l'aliment de base qu'est le manioc. Il a été récompensé à plusieurs reprises, notamment par le "prix Nobel alternatif". En 1993, des agronomes de l'ETH ont lancé le premier projet de culture de CO en plein champ au monde.2-Expérience de dégazage dans les prairies, montrant les effets d'une augmentation des concentrations atmosphériques de CO2- ce qui, d'un point de vue actuel, est tout à fait visionnaire. Au 21e siècle, Cesare Gessler, phytopathologiste à l'ETH, a réussi à rendre des variétés de pommes résistantes à la tavelure et au feu bactérien en utilisant la technique génétique dite cis.
Et à quoi ressemble l'avenir ?
Les sciences agronomiques à l'ETH sont une combinaison de recherche fondamentale et de recherche appliquée, toujours proche des problématiques actuelles. Michael Kreuzer est convaincu que la pensée systémique continuera à marquer l'avenir des sciences agronomiques : "Nous devons nous pencher encore plus sur les aspects qui sont seulement intéressants et ceux qui sont vraiment pertinents pour l'ensemble du système". Le changement climatique restera un thème central : Comment réduire les émissions de méthane des animaux de rente ? Quels sont les aspects à prendre en compte dans la culture de plantes tolérantes à la sécheresse ? En outre, la digitalisation s'étend désormais à l'agriculture et prendra encore plus d'importance à l'avenir. Aujourd'hui déjà, des recherches intensives sont menées à l'ETH sur le "Smart Farming". Des robots combattent les mauvaises herbes de manière ciblée afin d'économiser les pesticides. L'IA pourrait bient?t remplacer le fastidieux mais nécessaire comptage manuel des épis. Une conséquence logique est que la chaire la plus récente de l'institut est celle de la robotique environnementale.
L'enseignement est également adapté en permanence aux défis futurs. Ainsi, les champs de tension actuels et les questions ouvertes de l'agriculture doivent être davantage intégrés dans la formation : Quel est le rapport entre l'agriculture biologique et l'agriculture conventionnelle ou entre la logique économisée des cha?nes de création de valeur et les besoins des écosystèmes naturels ? Une chose est s?re : les sciences agronomiques à l'ETH sont bien armées pour répondre aux questions centrales des 150 prochaines années.
Anniversaire sciences agronomiques
Le Département des sciences des systèmes de l'environnement (D-USYS) lancera l'année de son jubilé par un événement en ligne le 4 mai 2021. En prélude, le président de la Confédération Guy Parmelin appara?tra dans une vidéo en compagnie du président de l'ETH Jo?l Mesot et de représentants de l'institut. Après la première de ce film anniversaire, plusieurs courts webinaires sur les thèmes importants en sciences agronomiques auront lieu en différentes langues sur les scènes virtuelles. Ensuite, l'Institut des sciences agronomiques vous invite à un apéritif virtuel très spécial. La participation à l'événement est gratuite - il n'est pas nécessaire de s'inscrire.
Sur le Site web de l'anniversaire vous trouverez une chronologie avec des faits historiques et des articles sélectionnés des 150 dernières années.