Molto più che un semplice riciclo
La scienziata dei materiali Athina Anastasaki è alla ricerca della prossima generazione di polimeri e del loro riciclo. Vuole recuperare tutte le materie prime e utilizzarle per produrre nuovi materiali per altre aree di applicazione.
Lei ha origini cretesi. Cosa la lega all'isola?
Ognuno di noi ha un legame con un determinato luogo. Il mio legame con Creta è rappresentato dai miei nonni e dalla mia famiglia. Ecco perché quest'isola è così speciale per me. La luce, la terra, l'acqua sono uniche. Mi sento ancora parte dell'isola, anche se non ci vivo.
Lei fa ricerca sui polimeri, i componenti principali delle materie plastiche. Qual è il suo obiettivo?
Nel nostro laboratorio sintetizziamo polimeri con proprietà e funzioni migliorate. Tuttavia, siamo anche interessati alla decomposizione, nota come depolimerizzazione. Una volta che un polimero ha svolto il suo compito, vogliamo scomporlo nei suoi materiali di partenza e restituirlo all'economia circolare.
Si tratta di riciclaggio?
La depolimerizzazione può ottenere molto di più del riciclaggio. Nel riciclaggio convenzionale, il polimero viene fuso e trasformato in un nuovo materiale. Questo è solitamente di qualità inferiore rispetto al materiale originale. Con la depolimerizzazione ideale, invece, si recuperano tutti i materiali di partenza, come i monomeri o i catalizzatori. Questi possono essere utilizzati per produrre nuovamente i polimeri originali o un materiale completamente nuovo per un diverso settore di applicazione.
Cosa rende i polimeri così affascinanti?
La parola "polimero" deriva dal greco. "Poly" significa "molti" e "mer" significa "parte". Tante parti insieme formano lunghe molecole. 100 anni fa la scienza non credeva nemmeno all'esistenza dei polimeri, mentre oggi quasi tutto ciò che ci circonda ne è composto: vestiti, vernici, componenti per computer, ecc. ? semplicemente impossibile immaginare la nostra vita senza di essi.
Lei è attivo su Twitter. Quanto sono importanti i social media per la sua carriera accademica?
Chi è in contatto con la propria comunità scientifica può farlo attraverso i social media, soprattutto in questi tempi difficili. Ma i professori possono anche mostrare il loro lato umano. Quando gli studenti vedono il loro professore brandire un cucchiaio da cucina, ci avviciniamo tutti un po' di più.
Questo testo è stato pubblicato nel numero 21/02 della rivista l'ETH Globo è apparso.
Informazioni sulla persona
Athina Anastasaki?è professoressa assistente di polimeri presso il Dipartimento di scienze ed ingegneria dei materiali.