Laboratorio per la società
L'ETH di Zurigo è sempre stato un riflesso delle tendenze sociali. Negli ultimi vent'anni è diventato più internazionale, più autonomo, più digitale e anche più femminile.
Da oltre due secoli, i compiti principali dell'università europea sono la ricerca e l'insegnamento delle conoscenze consolidate. Tenendo conto di questi due pilastri, le scuole universitarie sembrano essere istituzioni sorprendentemente stabili. Ma uno sguardo più attento rivela che sia il modo in cui svolgono questi compiti sia la loro immagine sono cambiati considerevolmente di volta in volta.
La movimentata storia dell'ETH di Zurigo dimostra anche che la scuola universitaria è sempre cambiata in interazione con gli sviluppi sociali, economici e politici del suo ambiente. Negli ultimi vent'anni, non solo è diventato più internazionale, più autonomo e più digitale, ma anche più femminile e più innovativo. Allo stesso tempo, l'ETH ha agito ripetutamente come motore del cambiamento, ricercando nuove tecnologie e trasferendole alla società. ? stato sia un riflesso della società che un laboratorio per essa.
Aumento del networking e della mobilità
Se la scienza è sempre stata universale nella sua comprensione di base e quindi transnazionale, il grado di rete internazionale di contatti è aumentato notevolmente negli ultimi due decenni. Le ragioni sono tanto varie quanto complesse: da un lato, nel corso della globalizzazione, sempre più persone hanno cercato condizioni di ricerca o di studio ottimali al di fuori dei confini nazionali.
D'altra parte, la domanda di ricercatori, soprattutto nei Paesi più piccoli, non poteva essere soddisfatta dal mercato del lavoro nazionale. La Svizzera è considerata una società della conoscenza al più tardi dagli anni Ottanta. Il fattore conoscenza è diventato così un motore decisivo della crescita e dell'innovazione nell'industria e nel settore dei servizi.
All'inizio degli anni Novanta, l'innovazione è stata particolarmente evidente in nuovi importanti campi tecnologici come la biologia molecolare, la microelettronica e l'informatica. Se la Svizzera non vuole rimanere indietro nel lungo periodo e perdere il contatto con i leader mondiali, deve affidarsi a scienziati internazionali.
Competizione globale per i talenti
Come spiega l'ETH David Gugerli in "The Future Machine", l'opera standard sulla storia dell'ETH, queste considerazioni sono state anche alla base della politica di reclutamento dell'ETH a partire dagli anni '90 al più tardi. All'epoca, l'ETH si trovava già ad affrontare una crescente concorrenza globale per i talenti, alla quale anche le università asiatiche hanno partecipato con sempre maggiore sicurezza dall'inizio del millennio. Un'occhiata alle statistiche mostra quanto successo abbia avuto l'ETH in questo senso: se fino ai primi anni '80 meno del 30% dei professori dell'ETH proveniva dall'estero, nel 2020 questa percentuale era salita al 67%.
Una tendenza simile si osserva tra i dottorandi: Mentre nel 1990 solo un dottorando su tre non proveniva dalla Svizzera, nel 2020 tre quarti dei dottorandi provengono dall'estero. Questa forte internazionalizzazione della ricerca non è stata priva di conseguenze per il rapporto dell'ETH con il suo ambiente.
Secondo Gugerli, il networking dei ricercatori dell'ETH si è sempre più spostato dal livello nazionale a quello internazionale. Come nelle grandi aziende svizzere, si è verificata un'erosione delle reti nazionali esistenti, compensata da una professionalizzazione delle relazioni esterne dell'ETH. Le voci conservatrici della politica e della società hanno talvolta parlato di un'alienazione dell'ETH dalle sue radici nazionali.
Il reclutamento di donne all'ETH di Zurigo ha avuto molto meno successo. Solo nel 1985 è stata nominata la prima professoressa ordinaria, l'architetto Flora Ruchat-Roncati. Nel 2020, la percentuale di donne tra i professori era salita al 18% e al 33% tra gli studenti. C'è ancora molta strada da fare per raggiungere un equilibrio di genere nell'insegnamento e nella ricerca.
L'internazionalizzazione degli studi
Negli ultimi vent'anni, anche la competizione globale per i migliori studenti è diventata sempre più intensa. Per Antonio Loprieno, presidente della Federazione europea delle accademie delle scienze e delle scienze umane, due sviluppi sono stati particolarmente decisivi: la riforma di Bologna, avviata nel 1999 e completata nel 2005, ha portato inizialmente a un'armonizzazione - agli occhi di alcuni critici addirittura a una scolarizzazione - dei corsi di studio in Europa sul modello del sistema nordamericano Bachelor/Master. "Un'area di istruzione superiore standardizzata, in cui i diversi programmi di laurea sono diventati improvvisamente comparabili grazie al sistema di punti ECTS, ha aumentato la mobilità degli studenti", afferma Loprieno.
Allo stesso tempo, sono emerse nuove classifiche che all'inizio degli anni 2000 rendevano le scuole universitarie comparabili a livello internazionale, ma che tenevano poco conto delle caratteristiche nazionali e sono quindi ancora oggi incomplete. "Questi due sviluppi", spiega lo storico, "hanno portato a una globalizzazione degli studi e a un'apertura internazionale dell'università": università come l'ETH di Zurigo, che erano ben posizionate nelle nuove classifiche, sono diventate ancora più attraenti. Di conseguenza, la percentuale di studenti stranieri all'ETH è passata dal 20 al 40% tra il 2000 e il 2020.
"La promozione dell'innovazione sta diventando sempre più un elemento di posizionamento decisivo per le scuole universitarie". Antonio Loprieno
Autonomia e autodeterminazione
Per poter agire nel modo più efficiente e flessibile possibile nella competizione internazionale per le menti, i fondi e le classifiche, all'inizio del XXI secolo alle scuole universitarie è stata concessa anche l'autonomia finanziaria e amministrativa. "Questa promessa di autonomia è stata alimentata dai concetti del New Public Management", spiega lo storico Gugerli. Questo raggruppamento di compiti, competenze e responsabilità in un unico luogo doveva portare benefici politici, economici e scientifici.
In linea con questa logica, nel 2004 l'ETH ha ottenuto l'autonomia di bilancio. Chi siamo ha potuto decidere autonomamente le risorse a sua disposizione. Oggi è difficile immaginare che un tempo le scuole universitarie fossero più che altro uffici inseriti nelle rispettive strutture amministrative nazionali. Tuttavia, in un mercato dell'istruzione sempre più competitivo, dove decisioni rapide e opzioni di finanziamento flessibili erano essenziali, questo modello è stato considerato sempre più inefficiente.
Finanziamenti di terzi e digitalizzazione
Secondo il ricercatore universitario Loprieno, l'aumento dell'autonomia è stato accompagnato anche da una maggiore attenzione ai parametri economici e da una diversificazione dei finanziamenti. I mezzi di terzi acquisiti in modo competitivo da fonti nazionali e internazionali e le sovvenzioni del settore privato sono diventati sempre più importanti. Ciò che per alcuni significava maggiore flessibilità e possibilità imprenditoriale, per altri sapeva di economizzazione e maggiore dipendenza dagli interessi del settore privato. Nel 2004 l'ETH ha creato una propria fondazione, l'ETH Foundation, per rivolgersi sempre più a mecenati privati.
Nello stesso periodo in cui l'ETH di Zurigo è diventato autonomo, anche numerosi processi operativi sono stati spostati online. Dall'iscrizione ai corsi all'assunzione di nuovi collaboratori, la scuola universitaria è stata gradualmente digitalizzata. Questo sviluppo è culminato l'anno scorso con il trasferimento dell'insegnamento nello spazio virtuale, legato al coronavirus. Inoltre, stiamo assistendo a come la combinazione di grandi quantità di dati, computer potenti e algoritmi in continuo miglioramento stia cambiando in modo sostenibile il lavoro di molti ricercatori.
L'europeizzazione della ricerca
Sebbene la comunità dei ricercatori abbia sempre pensato a livello internazionale, negli ultimi dieci anni si è assistito a una vera e propria europeizzazione del panorama della ricerca. Al centro di questo sviluppo c'è stata la fondazione del Consiglio europeo della ricerca, in breve ERC, nel 2007. "Il CER ha creato per la prima volta una vera e propria concorrenza tra le università europee. Una borsa di studio ERC è presto diventata il gold standard per la ricerca fondamentale di eccellenza a livello internazionale e un'importante credenziale per i ricercatori", spiega Helga Nowotny, professoressa emerita dell'ETH e presidentessa dell'ERC dal 2010 al 2013.
Le sovvenzioni del CER, ben finanziate ma altamente competitive, sono destinate principalmente agli scienziati più giovani e a progetti in cui due o quattro ricercatori lavorano insieme su un problema particolarmente difficile. L'ERC è oggi considerato un grande successo nella promozione della ricerca europea. Dal 2007 l'ETH ha ottenuto 232 borse di studio per un totale di 511,6 milioni di franchi svizzeri, diventando così una delle scuole universitarie di maggior successo in Europa. ? quindi ancora più deplorevole che la Svizzera, in quanto Paese precedentemente associato, si sia ritirata da Orizzonte Europa, il che significa che i migliori ricercatori delle istituzioni svizzere non possono partecipare pienamente ai progetti del CER.
Nuova attenzione all'innovazione
Oltre all'insegnamento e alla ricerca, il trasferimento del sapere è sempre stato uno dei compiti principali delle università. Secondo Antonio Loprieno, negli ultimi dieci anni è stato sempre più interpretato in termini di promozione dell'innovazione: "La capacità di promuovere l'innovazione direttamente attraverso le start-up aziendali o indirettamente attraverso i corrispondenti punti focali nell'insegnamento sta diventando sempre più una caratteristica di posizionamento decisiva per le scuole universitarie", spiega. Non sorprende quindi che da qualche tempo le scuole universitarie comunichino anche la fondazione di aziende da parte dei loro diplomati, le cosiddette aperture, come un'importante prova di performance.
Il mandato di ricerca e formazione delle università è stato ampliato per includere un mandato di innovazione. Intorno alle università si sono sviluppati interi ecosistemi di innovazione, in cui avviene un vivace trasferimento del sapere tra università e aziende. Ciò è particolarmente evidente a Zurigo, che grazie alle sue scuole universitarie, alla sua posizione centrale e alla sua qualità di vita è diventata una calamita per aziende tecnologiche come Google, Microsoft, IBM, Facebook, Hitachi, Amazon e, più recentemente, Zalando.
Allo stesso tempo, le aspettative della società nei confronti della scienza aumentano di fronte a sfide globali come il cambiamento climatico. Resta da vedere se le università, orientate all'innovazione e alla competizione globale, saranno in grado di soddisfare queste aspettative. Ciò che è certo, tuttavia, è che la scuola universitaria rimarrà un riflesso della società nei prossimi 20 anni.
Alle persone
David Gugerli è professore di Storia della tecnologia all'ETH di Zurigo.
pagina esternaAntonio Loprieno è presidente della Federazione europea delle accademie delle scienze e delle scienze umane e professore di storia all'Università di Basilea.
pagina esternaHelga Nowotny l'ETH è professoressa emerita di filosofia della scienza e di studi scientifici. ? stata presidentessa dell'ERC dal 2010 al 2013.
Questo testo è stato pubblicato nel numero 21/04 dell'ETH. Il globo pubblicato.