Le recyclage du plastique ne doit pas être une fin en soi

Mais nous en sommes loin pour le plastique - comme pour la plupart des autres matériaux : actuellement, en Suisse, seuls 7% environ des un peu plus d'un million de tonnes de plastique utilisées sont des déchets recyclés.² Et je pense qu'à l'avenir également, le plastique secondaire ne pourra remplacer les produits neufs que dans une faible mesure si nous ne changeons rien au système.

Situation aujourd'hui

Une manière évidente d'augmenter le recyclage du plastique est de collecter plus de déchets séparément. Il existe actuellement quelques initiatives en ce sens en Suisse, au niveau local et régional. Beaucoup d'entre elles visent les plastiques mélangés provenant des ménages, pour lesquels il n'existe pas encore de système de recyclage à l'échelle nationale et qui sont aujourd'hui en grande partie valorisés énergétiquement, c'est-à-dire incinérés. Migros veut également introduire une collecte mixte pour les emballages en plastique. ? En revanche, nous collectons depuis longtemps déjà les bouteilles de boissons en PET et autres bouteilles en plastique.

Les plastiques ne se trouvent toutefois pas uniquement dans le secteur bien visible des emballages. Les plastiques sont également utilisés dans les cadres de fenêtres, les aspirateurs et les voitures, jusqu'aux films pour balles de silo et aux T-shirts. Les déchets de ces produits sont également recyclés - parfois même en quantités considérables.² Pourtant, sur un total de 790 000 tonnes de déchets plastiques en Suisse en 2017, seuls 9% ont été recyclés.

La collecte augmente le taux de recyclage

Il y a des raisons à ce faible taux de recyclage. Une partie des déchets plastiques est très difficile à collecter séparément. Et sur les déchets collectés séparément (environ 20 %), plus de la moitié est perdue lors des processus de tri et de recyclage - c'est également le cas pour les emballages plastiques mélangés provenant des ménages.? En tant que scientifique, je voulais savoir dans quelle mesure le taux de recyclage pourrait être augmenté à l'avenir.

Nous avons récemment étudié cette question au moyen d'analyses de flux de matières. Pour ce faire, nous avons augmenté les taux de collecte des fractions de plastique collectées en 2017 à 80 pour cent - un taux déjà atteint pour les bouteilles en PET, le papier ou l'aluminium. Résultat : en augmentant le taux de collecte tout en conservant les mêmes processus, nous pourrions augmenter le taux de recyclage à 23 pour cent au total.² C'est certes encore modeste, mais c'est tout de même plus du double du taux de recyclage actuel.

Une pertinence limitée pour l'environnement

Mais que nous apporte un taux de recyclage de 23 % ? Pour mes recherches, c'est surtout le point de vue écologique qui m'intéresse : le recyclage du plastique est surtout avantageux pour l'environnement lorsque le matériau secondaire obtenu remplace la marchandise neuve et réduit ainsi les émissions de CO₂-de la production de plastique. D'après nos analyses, cela ne sera que partiellement possible avec un régime de collecte intensifié sans modifications supplémentaires du système. La raison en est évidente si l'on examine de plus près le matériau plastique.

Les différents types de plastique sont composés de cha?nes de polymères et d'additifs qui peuvent être combinés presque indéfiniment. Comme il est tout simplement impossible de recycler séparément plusieurs centaines de milliers de fractions de déchets, beaucoup sont recyclées ensemble. Ce mélange a toutefois pour conséquence que le plastique secondaire a des propriétés différentes de celles du plastique d'origine. C'est pourquoi ce soi-disant produit recyclé ne peut généralement être utilisé que dans certains produits et dans des proportions déterminées. La quantité totale de plastique recyclé pouvant remplacer le matériau primaire est donc limitée.

Si l'on tient compte de cette possibilité limitée d'absorption de matériau secondaire, seuls 75 pour cent environ du matériau recyclé peuvent remplacer le plastique primaire dans le modèle.²Le taux de recyclage théoriquement possible de 23 pour cent passe ainsi à un taux de recyclage effectivement réalisable de seulement 17 pour cent. En 2017, les quantités de matériaux secondaires pouvaient encore être intégralement réinjectées dans la production, tant elles étaient faibles. Cependant, si nous augmentons le recyclage du plastique, cela changera.

Nous devons aussi penser à l'utilisation des matières recyclées

Je le constate régulièrement dans mon travail : la plupart des études et des objectifs politiques en matière de recyclage ne tiennent guère compte de l'aspect de l'utilisation des matières recyclées. Même l'objectif de l'UE de recycler la moitié de tous les emballages plastiques d'ici 2025 se focalise unilatéralement sur le produit recyclé fabriqué. Il peut donc arriver que l'on surestime les avantages environnementaux réalisables, car en réalité, le surplus de matière recyclée pourrait simplement être utilisé pour fabriquer des produits supplémentaires et augmenter ainsi la consommation.

Pour l'avenir, je m'attends à ce que le potentiel de recyclage écologique du plastique soit faible si nous collectons exclusivement plus de déchets et si nous ne changeons rien aux filières de recyclage et à la conception des produits.

Je ne dis pas que le recyclage du plastique n'est pas rentable. Dans l'idéal, il permet d'économiser de l'énergie et du CO₂-2, évite les voies d'élimination alternatives nocives et préserve les ressources. Seulement voilà : le sac de collecte rempli de Migros et le véhicule hors d'usage démonté ne peuvent pas garantir à eux seuls ces avantages environnementaux. Pour les obtenir effectivement, nous devons en outre trier plus spécifiquement les déchets plastiques collectés et concevoir les produits de manière plus uniforme - là où c'est possible - afin d'éviter tout mélange lors du recyclage. Le plastique recyclé pourrait alors remplacer de plus en plus le plastique primaire dans la production.