Engagé dans des pays lointains

Peter Schmidt n'a pas l'air d'avoir beaucoup voyagé. Avec ses cheveux blancs bien coupés, sa chemise à carreaux et son pantalon en tissu, ainsi que sa manière calme de parler, il n'a pas vraiment l'air d'un aventurier né. On se rend compte que c'est trompeur lorsqu'il parle de son séjour en Inde, au Kirghizistan et au Myanmar. Ses yeux s'illuminent alors et il est évident qu'une vie faite d'impressions toujours nouvelles l'a rendu heureux.

Au son de la pauvreté

Sa première étape : l'Inde. Il s'y est rendu pour la première fois pendant ses études d'agronomie à l'ETH Zurich, dans le cadre d'un "stage spécial". Après avoir effectué des stages dans des fermes suisses, les futurs agronomes devaient respirer l'air étranger pendant quelques semaines. Schmidt l'a fait dans la région du Kerala, à l'extrême sud de l'Inde. Son arrivée dans la capitale régionale Trivandrum (aujourd'hui Thiruvananthapuram) en 1986 a été décisive : Schmidt, alors ?gé de 26 ans, se réfugie directement dans la maison d'un collègue de travail suisse et n'en ressort pas pendant trois jours. "J'avais besoin de ce temps pour assimiler la multitude de nouvelles impressions", raconte-t-il aujourd'hui. Depuis, la pauvreté a pour lui une certaine résonance : "Toc, toc, les coups de marteau avec lesquels des centaines de femmes indiennes, assises au bord de la route, réduisent des pierres en gravier pour la construction des routes - chez nous, ce travail est effectué par les gravières."La foule et les odeurs sont également impressionnantes : odeurs de nourriture, d'épices, d'excréments.

Si l'arrivée est brutale, le séjour est tout aussi marquant pour le jeune Schmidt. Il travaille pour l'organisation de développement Intercooperation sur un projet d'élevage de bétail. "Nous habitions chaque fois pendant un certain temps dans différents villages, nous parlions et travaillions avec les gens", raconte-t-il. Il conseille entre autres des familles de paysans sur les thèmes de l'élevage et évalue des essais simples sur le terrain avec des plantes fourragères. Ses conditions de vie sont, comme celles des autochtones, extrêmement simples. Une chambre austère, un seau d'eau en guise de douche, un trou dans la cour en guise de toilettes. Schmidt se rend compte que les paysans manquent avant tout d'une formation professionnelle et qu'il y a beaucoup à faire dans le domaine de la coopération au développement. Et il se rend compte qu'il a trouvé sa vocation.

Rentrer et repartir

De retour en Suisse, il termine ses études et repart bient?t pour un projet d'Intercooperation en Inde, plus précisément en Orissa (aujourd'hui Odisha), l'une des régions les plus pauvres du pays - cette fois pour trois ans. Sa femme K?thi Hüssy et sa petite fille Zarah, ?gée d'un an à peine, sont désormais du voyage. "Nous vivions dans une petite ville de 100'000 habitants. En dehors de mon chef, de sa femme et d'une infirmière anglaise, nous étions les seuls étrangers", raconte Schmidt. Bien que lui et sa femme apprennent intensivement l'oriya, la langue locale, les contacts sociaux avec les autochtones restent difficiles.

"Mais sur le plan professionnel, ce fut une période énormément enrichissante", déclare Schmidt. "Nous allions chercher dans les villages les besoins des paysans, nous nous appuyions sur eux et nous planifiions des projets pour les aider", par exemple dans la production laitière. Les vaches étaient surtout élevées pour produire du fumier pour les champs. Des mesures simples, comme le bon fourrage, permettaient aussi d'augmenter la production laitière. "Mais ensuite, il faut tout de suite une cha?ne du froid et une distribution. Pour ce genre de choses, nous avons soutenu les paysans et avons ainsi appris à les comprendre de mieux en mieux."

Après trois ans, la famille revient en Suisse, prend pied, inscrit sa fille à l'école maternelle. Schmidt devient formateur en vulgarisation agricole, avec de courts voyages en Albanie ou au Zimbabwe. Pourtant, Schmidt et sa femme - qui est ethnologue - repartent bient?t, cette fois au Kirghizstan. "Nous voulions à nouveau vivre dans une autre culture, élargir notre champ d'expérience", explique Schmidt. Dans la capitale Bichkek, la famille vit dans une petite maison et leur fille Zarah fréquente une école privée où l'on parle russe. Au début, lorsque la langue est encore nouvelle, c'est dur, comme le raconte papa Schmidt. Aujourd'hui, sa fille est diplomate - ses connaissances en russe ont été déterminantes à cet égard. "Sur le plan familial, ces années ont été formidables, la qualité de vie était élevée et il y avait une communauté d'expatriés qui nous a permis de nous intégrer." Sur le plan professionnel aussi, tout va bien : Dans le cadre d'un projet d'Helvetas, Schmidt met en place un service de conseil agricole, à l'instar des services de conseil cantonaux en Suisse - et aide ainsi également le pays et ses habitants à se développer à partir de l'effondrement de l'Union soviétique.

Trois ans plus tard, ils retournent à nouveau à Winterthour. "Nous voulions que les enfants vivent en Suisse pendant leur puberté", explique Schmidt. Ils avaient certes des amis à Bichkek, mais pour les voir, leurs parents devaient les conduire à travers la mégapole. "Par contre, en Suisse, ils étaient beaucoup plus libres et indépendants". Pendant les 14 années suivantes, il travaille chez Helvetas dans différentes fonctions, notamment comme coordinateur régional et donc agent de liaison entre les bailleurs de fonds et les pays soutenus, comme codirecteur du département administratif des programmes internationaux et comme codirecteur des services de conseil. "Ces t?ches étaient passionnantes, je ne me suis jamais ennuyé". En outre, dans le cadre de ses fonctions, Schmidt voyage dans une trentaine de pays sur quatre continents.

Du départ au putsch

Malgré tout, lui et sa femme attendent avec de plus en plus d'impatience de repartir pour une nouvelle vie - au Myanmar. Ils y arrivent en janvier 2017, dans un pays qui, après des décennies de régime militaire, est enfin démocratique ou du moins en passe de l'être. "Ce furent des années fantastiques", affirme Schmidt. Le pays était en plein essor, Schmidt dirigeait une équipe de 50 personnes, jeune et motivée, lan?ait de nouveaux projets - y compris ceux qui concernaient la démocratisation du Myanmar - et voyageait beaucoup dans le pays.

Puis vint d'abord Covid-19 avec un strict lockdown et ensuite, le 1er février 2021, le coup d'?tat militaire. Schmidt l'a appris par son fils, qui l'a appelé depuis la Suisse. "Vingt minutes plus tard, le téléphone et Internet étaient coupés. Le pays est resté en état de choc pendant deux jours, puis les gens sont descendus dans la rue par centaines de milliers. "Je n'avais encore jamais vu des manifestations de protestation aussi violentes", dit Schmidt, qui secoue encore la tête aujourd'hui en y pensant. L'armée a laissé faire pendant quelques jours, puis les protestations ont été brutalement réprimées. "Cela me rend tout simplement très triste, pour les gens là-bas, mais aussi pour mes anciens collaborateurs. A ce jour, près de 3000 personnes ont été tuées sous la terreur de la junte militaire et des milliers d'autres ont été emprisonnées et torturées.

En juillet 2021, Schmidt et sa femme sont rentrés en Suisse, comme prévu auparavant. Cette fois, il a été plus difficile d'arriver et de trouver des contacts sociaux. "Auparavant, avec les enfants, c'était plus automatique, car il fallait les scolariser et s'organiser", explique Peter Schmidt. Avec le temps, les choses se sont améliorées. Aujourd'hui, il travaille chez Helvetas à Zurich dans un bureau moderne en open space, actuellement sur une étude de faisabilité pour la culture du riz au Pérou avec moins d'émissions de méthane. Il renonce désormais aux voyages en avion, pour des raisons écologiques. Ce qui lui reste, c'est son désir d'aider les gens à saisir leurs chances : Actuellement, il aide à titre privé deux migrants afghans à trouver une place d'apprentissage.