Ueli W. Suter (1944 - 2023)
L'ETH Zurich est en deuil après le décès du scientifique des matériaux Ueli W. Suter, professeur émérite de l'ETH et ancien Vice-président pour la recherche. Une nécrologie personnelle de son compagnon de longue date Nicholas Spencer, professeur émérite de technologie des surfaces.
Avec le décès d'Ueli W. Suter le 12 ao?t 2023, nous avons perdu l'une des plus grandes personnalités de la science suisse. Ueli était l'une des rares personnes qui pouvaient littéralement faire briller une pièce en y entrant. Son esprit vif et son sourire espiègle lui permettaient de divertir et d'édifier sans peine son entourage, et l'utilisation subtile de son humour (parfois grin?ant) lui permettait de désamorcer les situations interpersonnelles les plus difficiles.
Après une enfance et une formation précoce à Baden (AG), Ueli W. Suter a étudié la chimie à l'ETH Zurich et obtenu son doctorat en 1973, avant de traverser l'Atlantique pour travailler comme postdoctorant auprès de P.J. Flory à l'université de Stanford. Il est retourné à l'ETH en tant que ma?tre-assistant et a obtenu son habilitation en 1980, avant de repartir pour les ?tats-Unis, où il a travaillé pendant un an comme scientifique invité au IBM Almaden Research Center, à San José, avant d'être engagé comme professeur au Department of Chemical Engineering du MIT en 1982.
Au cours des six années suivantes, Ueli s'est aventuré en terrain inconnu dans l'étude par le calcul des matériaux, notamment des verres polymères et du polypropylène. Il a ainsi attiré l'attention non seulement de la communauté scientifique, mais aussi du président de l'ETH de l'époque. Selon les rapports, ce dernier a entrepris un voyage spécial aux ?tats-Unis pour convaincre Ueli de revenir à son alma mater. En 1988, il a repris la chaire de chimie macromoléculaire de l'ETH dans le nouveau Département de science et ingénierie des matériaux, en pleine expansion, qui est devenu par la suite le Département de science et ingénierie des matériaux.
Les recherches d'Ueli à l'ETH étaient très diversifiées, mais les relations entre la structure et les propriétés des matériaux polymères étaient un thème récurrent. Ueli était passionné par les ordinateurs et préconisait leur utilisation dans tous les aspects de la recherche et de l'enseignement. Ses livres sur la modélisation atomistique et la théorie conformationnelle des grandes molécules ont fortement influencé la communauté mondiale des polymères.
Son groupe de recherche était grand, divers et très fructueux. Plusieurs de ses anciens collaborateurs travaillent aujourd'hui dans des universités renommées. Ils étaient eux aussi fidèles à Ueli, dont le charisme était le ciment qui maintenait le groupe uni et le poussait à accomplir de grandes choses. Ses enseignements et ses conférences de recherche étaient éclairants et divertissants, et sa capacité à diriger simultanément des pointeurs laser rouges et verts le long des axes x et y lui a valu une renommée mondiale !
Peu de temps après sa nomination à l'ETH, Ueli est devenu chef du département Matériaux naissant, qu'il a dirigé sans difficulté à travers des périodes de grands changements et d'expansion. Son aptitude à occuper une fonction supérieure a également été remarquée par la direction de l'école ETH : en 2001, il a été nommé Vice-président pour la recherche de l'ETH.
Les quatre années suivantes ont été une période de bouleversements financiers pour l'ETH Zurich, qui a obtenu une certaine autonomie de gestion de la Confédération suisse. Ces temps ont particulièrement mis à l'épreuve la direction de l'école, mais Ueli a guidé la communauté de recherche de l'ETH à travers cette phase difficile avec son aplomb habituel.
En 2008, Ueli a pris sa retraite et est devenu président de l'Académie suisse des sciences techniques (ASST). Il a également poursuivi son activité de conseiller en politique scientifique auprès du gouvernement de Singapour, activité qu'il avait entamée après sa démission du poste de vice-président de l'ETH. Son influence sur le développement de Singapour en tant que centre de recherche et de développement de renommée mondiale ne peut être surestimée. En 2017, le président de Singapour lui a décerné la citoyenneté d'honneur pour les services qu'il a rendus au pays.
Après sa retraite, Ueli a également consacré son temps et son énergie au bien-être et à la promotion de la communauté scientifique et technique en Suisse et dans le monde.
Tous ceux qui ont eu la chance de travailler avec lui se souviendront d'Ueli comme d'un merveilleux collègue, mentor et ami, un homme dont nous avons toujours apprécié la compagnie. Durant ses années à l'ETH, il a fait bouger les choses, tant en tant que scientifique qu'en tant qu'administrateur.
Il va beaucoup nous manquer.