Der Computerpionier Niklaus Wirth ist gestorben

Er war Turing-Award-Gewinner, Computerpionier und Erfinder einflussreicher Programmiersprachen: Niklaus Wirths Errungenschaften und Leistungen f¨¹r die Informatik reichen weit. Am bekanntesten ist wohl die von ihm entwickelte Programmiersprache Pascal. Seine Wirkung beschr?nkt sich jedoch nicht auf Pascal. Mit seiner Arbeit und Leidenschaft leistete Niklaus Wirth grundlegende Beitr?ge zur Entwicklung der Informatik weltweit. Bis heute haben seine Errungenschaften die Computerwissenschaft und Generationen von Programmier:innen entscheidend mitgepr?gt. Laut seiner Familie ist Niklaus Wirth am 1. Januar 2024 nun friedlich entschlafen.

Eine zentrale Rolle spielte Niklaus Wirth dabei, die Informatik in der Schweiz zu etablieren. Er schaffte es, Informatik-Innovationen aus den USA, dem damals in der Computerentwicklung f¨¹hrenden Land, in die Schweiz zu bringen und der Informatik hierzulande als eigenes Forschungsgebiet und Berufsfeld zum Durchbruch zu verhelfen, wie ETH-Pr?sident Jo?l Mesot in Erinnerung ruft: ?Mit Niklaus Wirth verliert die ETH Z¨¹rich einen ihrer ganz Grossen, der nicht nur Pionierarbeit geleistet hat in der Entwicklung von Programmiersprachen, sondern auch zu den Gr¨¹ndungsv?tern der Informatik in der Schweiz und an der ETH geh?rt.? Niklaus Wirth war von 1968 bis 1999 Professor an der ETH Z¨¹rich. Es ist seiner und der Hartn?ckigkeit seiner Weggef?hrten zu verdanken, dass die ETH 1981 eine eigenst?ndige Abteilung Informatik und den dazu geh?rigen Studiengang erhielt.

Fr¨¹he Leidenschaft f¨¹r Technik

Am 15. Februar 1934 in Winterthur geboren, zeigte sich Niklaus Wirths Begeisterung f¨¹r Technik schon in der Kindheit, in der er sich intensiv mit Flugzeugbau auseinandersetzte und  erste Radioger?te und Verst?rker baute. Seine Leidenschaft f¨¹hrte ihn als Student an die ETH Z¨¹rich. Er absolvierte ein Studium in Elektrotechnik, das er mit dem Diplom als Elektroingenieur abschloss. Seinen Master-Abschluss machte Wirth 1960 an der Universit?t Laval in Kanada. Erstmals in Kontakt mit Computern, Programmiersprachen und Compilern kam er an der University of California in Berkeley. Dort erfolgte sein Einstieg in den Software-Bereich und 1963 promovierte er in Berkeley bei Harry Huskey ¨¹ber die Verallgemeinerung der Programmiersprache Algol 60.

Nach Assistenzprofessuren an der Stanford University und an der Universit?t Z¨¹rich kehrte er 1968 als Professor f¨¹r Computerwissenschaften an die ETH Z¨¹rich zur¨¹ck, wo er bis 1999 als Professor f¨¹r Informatik lehrte und forschte. In den Jahren 1976 bis 1977 sowie 1984 bis 1985 folgten Studienaufenthalte im Palo Alto Research Center (PARC) von Xerox.

W?hrend 31 Jahren entwickelte Niklaus Wirth an der ETH Z¨¹rich neue Programmiersprachen wie Euler, PL360, Algol W, Pascal, Modula, Modula 2, Oberon und LoLa. Zudem baute er die ersten Personal Computer (PC) der Schweiz und bildete eine erste Generation von Schweizer Informatiker:innen aus. Nicht zuletzt schrieb er mehrere weltweit ¨¹bersetzte Standardwerke. Er erhielt zahlreiche Ehrungen, unter ihnen den renommierten ACM Turing Award, den er im Jahr 1984 als erster und bisher einziger deutschsprachiger Informatiker gewann.  1988 erhielt er den IEEE Computer Pioneer Award. Nach ihm benannt ist das Wirthsche Gesetz, nach dem sich die Software schneller verlangsamt als sich die Hardware beschleunigt.

Pascal ¨C und die Suche nach der m?chtigen und einfachen Sprache

1984 war f¨¹r Niklaus Wirth, f¨¹r die Informatik und die Verbreitung des Personal Computers ein besonderes Jahr: Apple f¨¹hrte den Macintosh PC ein, IBM stellte seinen IBM Personal Computer/AT vor und Niklaus Wirth gewann den Turing Award ¡ª den h?chsten Preis in der Informatik, vergleichbar mit einem Nobelpreis in den Naturwissenschaften oder der Fields-Medaille in der Mathematik. Den Preis erhielt Wirth f¨¹r die Entwicklung mehrerer Programmiersprachen, darunter Euler, Algol W, Modula und besonders Pascal.

Das ber¨¹hmteste Werk Niklaus Wirths ist die Programmiersprache Pascal. Ihr Hauptvorteil ist ihre Einfachheit und Eleganz. Pascal basiert auf den klaren Prinzipien der strukturellen Programmierung, die der Informatiker Edsger W. Dijkstra formulierte, sowie auf einer mathematischen Basis, die der Informatiker Tony Hoare festgelegt hatte, und auf der architektonischen Umsetzung der Algol-W-Ideen durch Niklaus Wirth. Diese effiziente Sprache verkn¨¹pfte gute Programmierpraktiken mit strukturierter Programmierung und Datenstrukturierung. Deshalb wurde sie schnell zu einer beliebten Unterrichtssprache. Mehrere Generationen von Studierenden an Universit?ten auf der ganzen Welt ¨C auch an der ETH Z¨¹rich ¨C machten ihre ersten Programmiererfahrungen mit Pascal.

Niklaus Wirth war nie einer, der sich auf seinen Lorbeeren ausruhte ¡ª im Gegenteil. Pascal mag  seine bekannteste Leistung sein, doch sein Werk geht viel weiter: von der Nachfolge-Sprache Modula-2, ¨¹ber das Oberon-System bis zur Workstation ?Lilith?, einer Vorl?uferin der sp?teren Personal Computer. Seine Programmiersprachen weiterzuentwickeln und zu verbessern, war ein Lebensprojekt von Wirth. Was mit Euler startete, endete schliesslich mit Oberon, einer Sprache mit dem Objektorientierungskonzept und Typhierarchie, die m?glichst m?chtig und gleichzeitig m?glichst simpel sein sollte. Niklaus Wirth wollte etwas f¨¹r die Allgemeinheit erfinden, ganz im Sinne des Prinzips: sparsam und verst?ndlich.

Oberon blieb nicht nur eine Sprache. Daraus entstand ein ganzes System und am Ende erschien passend dazu das Buch ?Project Oberon?, in dem auf rund 500 Seiten Software, Sprache und Hardware beschrieben sind ¡ª der ganze Stolz seiner Arbeit: ?Ich verfolgte lebenslang das Ziel, eine m?glichst m?chtige, aber m?glichst einfache Sprache zu entwickeln. Oberon ist das letzte Glied in dieser Entwicklungskette?, sagte Niklaus Wirth.

Lilith ¨C und das Engagement f¨¹r die Informatik in der Schweiz

Heute nimmt die Schweiz eine weltweit wichtige Rolle in der Informatik ein und leistet viele grundlegende Beitr?ge zu den Grundlagen und deren Anwendung. Bis in die 1970er-Jahre sah das anders aus: W?hrend in den USA bereits die ersten Workstations entwickelt wurden und Informatik als Studienrichtung verbreitet war, hinkte die Schweiz in Ausbildung und Anwendung hinterher. Ein Beispiel daf¨¹r ist Wirths Lilith, die erst Jahre sp?ter das Interesse der Industrie weckte.

Lilith war weltweit eine der ersten Computer-?Workstations mit einem hochaufl?senden grafischen Bildschirm und einer Maus sowie eine Vorl?uferin der heute ¨¹blichen Personal Computer. Niklaus Wirth hatte sie 1980 an der ETH entwickelt als Plattform f¨¹r zahlreiche Softwareprojekte in der Forschung. Ab 1982 versuchten die ETH-?Forschenden, das System zu vermarkten, was jedoch misslang. Die industrielle Entwicklung der PC fand in den USA statt. Lilith hat jedoch eine ganze Generation von Informatiker:innen beeinflusst. Nach Lilith entwickelte Niklaus Wirth 1986 mit Ceres ein weiteres Computersystem mitsamt Oberon-Betriebssystem und Oberon-Programmiersprache. Ceres-Rechner dienten bis etwa 2003 zur Ausbildung der Informatikstudierenden an der ETH Z¨¹rich.

Auch der Weg, um die Informatik an der ETH und in der Schweiz zu etablieren, verlief nicht geradlinig: Zuerst musste Niklaus Wirth mit seinen Weggef?hrten einige H¨¹rden ¨¹berwinden. Bereits Anfangs der 70er Jahre starteten sie einen Vorstoss, um Informatik als eigene Studienrichtung einzuf¨¹hren. Dieser scheiterte jedoch ebenso wie auch ein zweiter Anlauf. Als jedoch der Mangel an Informatiker:innen in der Schweiz offensichtlich wurde, f¨¹hrte die ETH Z¨¹rich die Informatik 1981 definitiv als Departement und als Studium ein. Dank des Engagements Niklaus Wirths und seiner Mitstreiter:innen war ein Grundstein gelegt f¨¹r den Aufstieg der Informatik in der Schweiz.

Pers?nliche Einblicke in das Leben des Computerpioniers

Aus Anlass des 40-j?hrigen Bestehens des Informatikdepartements an der ETH, gab Niklaus Wirth im Jahr 2021 in einer Serie von Videos pers?nliche Einblicke in seine Geschichte und was ihn in seinem Leben und seiner Forschungslaufbahn bewegte.