Wundermaterial mit Langzeitfolgen

In den Weltmeeren unseres Planeten hat sich in den letzten Jahrzehnten ein Ph?nomen abgespielt, das sich unserer Vorstellungskraft und unseren Handlungsm?glichkeiten zu entziehen scheint: Die Entstehung stetig wachsender Strudel kleinster Plastikteilchen. Der gr?sste von f¨¹nf bekannten und durch Meeresstr?mungen verursachte M¨¹llstrudel befindet sich im Nordpazifik. Er besitzt eine Ausdehnung von der Gr?sse Zentraleuropas [1]. Der Chemiker und Kapit?n Charles Moore hatte ihn 1997 zum ersten Mal beschrieben. Bei der Entnahme von Wasserproben in dem Gebiet fand er schon damals sechsmal mehr Plastikteilchen als Planktonpartikel. 2007 fand er 46mal mehr Plastik als Plankton, Tendenz rasant steigend [2]. Laut einer neueren Studie der amerikanischen Forschungsgruppe um den Umweltsch¨¹tzer Marcus Erikson [3], treiben ¨¹ber f¨¹nf Billionen Plastikteilchen in unseren Weltmeeren mit einem gesch?tzten Gewicht von fast 270¡®000 Tonnen.

Von den Fl¨¹ssen ins Meer

Das Plastik gelangt gr?sstenteils ¨¹ber unsere Fl¨¹sse und B?che ins Meer. Und auch in diesen Gew?ssern sieht es nicht besser aus. ETH-Professor Christoph Girot konnte mit seinem Forschungsteam am Future Cities Laboratory in Singapur nachweisen, dass der Ciliwung River, der in Jakarta in die Javasee fliesst, am Boden eine meterdicke Schicht von Plastikabf?llen aufweist. Teile davon werden regelm?ssig in der Regenzeit in den Ozean gesp¨¹lt [4]. Doch auch in Europa kann man dieses Ph?nomen beobachten: So berichten ?sterreichische Forscher im Fachjournal ?Environmental Pollution?, das zumindest an einigen Stellen der Donau zwischen Bratislava und Wien mehr Plastikpartikel als Fischlarven zu finden sind. Insgesamt sp¨¹lt der Fluss 4,2 Tonnen Plastikm¨¹ll pro Tag ins Schwarze Meer. Dabei soll es sich um 80 Prozent industriellen M¨¹ll handeln und nur 20 Prozent kommunale Abf?lle [5].

Herstellung und Zerfall

Plastik ist ein Sammelbegriff f¨¹r verschiedene Kunststoffe. Kunststoffe sind wiederum synthetisch hergestellte langkettige Polymere, die bei einer bestimmten Temperatur formbar sind. Die kleinste Baueinheit solcher Polymere sind Monomere: organische Molek¨¹le, die ¨¹berwiegend aus Kohlenstoff und Wasserstoff bestehen und heute noch immer mehrheitlich aus Erd?l gewonnen werden. Mithilfe chemischer Katalysatoren setzen sich solche Monomere zu Polymeren zusammen.

Um spezifische Eigenschaften der verschiedenen Kunststoffe zu erzielen, f¨¹gen die Hersteller weitere chemische Zusatzstoffe, wie zum Beispiel Weichmacher, Farbstoffe oder manchmal auch schwermetallhaltige Stabilisatoren hinzu. Am Ende der Einsatzdauer des Plastikobjekts zersetzt sich diese Mixtur wieder. Im besten Fall setzt es dabei die Ausgangstoffe ¨C also die Monomere ¨C wieder frei. Oder es entstehen neue unvorhersehbare Verbindungen ¨C leider oft toxischer Natur.

Bis in die 80iger und 90iger Jahre hinein glaubten Wissenschaftler, dass Plastikm¨¹ll nicht umweltrelevant sei. Doch kann man heute Plastikteilchen in allen Weltmeeren, an allen K¨¹sten und Str?nden nachweisen und somit auch in deren Fauna. Zudem hat man festgestellt, dass einige Algenarten Mikroplastikteilchen an sich binden und somit von der Meeresoberfl?che auch in Lebensr?ume in grossen Tiefen der Meere transportieren, wo sie f¨¹r den Zugriff des Menschen unerreichbar und unberechenbar werden.

Im zweiten Teil meines Blogbeitrags (am 15. Januar) werde ich verschiedene Ans?tze vorstellen, mit denen Wissenschaftler versuchen, des Umweltproblems Plastik Herr zu werden.

(Teil 2: Bioplastik und eine M¨¹llabfuhr f¨¹r die Weltmeere)