Ein Abend im Zeichen der Fields-Medaille

Nur 70 Minuten dauerte es, dann war Alessio Figallis Ehrenvorlesung im Auditorium Maximum der ETH Z¨¹rich ausgebucht. Auch die ?bertragung im zweiten H?rsaal sowie die Live-?bertragung im Web stiessen auf reges Interesse. Die Studierenden, Forschenden und Mitarbeitenden wollten den Fields-Medaillengewinner erleben und von ihm h?ren, was ihn in seiner Forschung antreibt.

Mit der Ehrenvorlesung feierte die ETH Z¨¹rich die ausserordentliche Leistung des Italieners und seinen Gewinn der Fields-Medaille, die in der Mathematik einen Stellenwert wie ein Nobelpreis in den Naturwissenschaften hat. Insgesamt befanden sich vier Tr?ger der Fields-Medaille im Audi Max: Alessio Figalli, Artur Avila (Universit?t Z¨¹rich), C¨¦dric Villani (Universit?t Lyon 1) und Wendelin Werner (ETH Z¨¹rich).

Das Erstaunliche an der Mathematik sei, sagte ETH-Pr?sident Lino Guzzella, der zu dem Ehrenanlass eingeladen hatte, dass sich ihre Erkenntnisse ¨C und m?gen sie noch so abstrakt sein ¨C immer wieder f¨¹r Mensch und Technik als ?usserst n¨¹tzlich und wirkungsvoll erwiesen.

Differentialgleichungen wie die Monge-Amp¨¨re-Gleichung, die eine wesentliche Rolle in Alessio Figallis Forschung spielt, beschreiben Bewegungen und Ver?nderungen. Sie seien ein m?chtiges Werkzeug der Natur- und Ingenieurwissenschaften und eine unersetzliche Voraussetzung f¨¹r viele technische Errungenschaften der modernen Gesellschaft. Seine Gratulation trug Guzzella, selber ein Sohn italienischer Einwanderer, auf Italienisch vor.

Diese vereinigende Kraft der Mathematik

Alessio Figalli betrat die B¨¹hne und erf¨¹llte die Erwartungen des Publikums. F¨¹r ihn ist es diese ?vereinigende Kraft?, die die Mathematik zu einer besonderen Disziplin macht. Mit derselben Art von Gleichungen, die zum Beispiel beschreibt, wie elastische Membranen ihre Form ver?ndern, wenn sie auf ein Hindernis treffen, l?sst sich auch beschreiben, wie Eis im Wasser schmilzt. Figalli stellte dies anschaulich anhand eines Tennisrackets und eines Kopfball spielenden Fussballers vor.

Ebenso l?sst sich die Theorie des optimalen Transports schier unbegrenzt auf neue Themen anwenden ¨C neben klassischen Anwendungen in der Stadtentwicklung oder Ressourcenverteilung auch auf Fragen der Ausdehnung des Universums in der die Astrophysik oder zur meteorologischen Analyse von Wolkenbewegungen in einer Grosswetterfront. F¨¹r seine originellen Beitr?ge zu dieser Theorie und deren Anwendung hat Figalli im August die Fields-Medaille gewonnen.

Auf den Schultern von Riesen

Auch wenn Durchbr¨¹che in der Mathematik eine individuelle H?chstleistung erfordern, so ereignen sie sich doch selten in v?lliger Abgeschiedenheit: Alessio Figallis Doktorv?ter, der Italiener Luigi Ambrosio und der Franzose C¨¦dric Villani, z?hlen ebenfalls zu den Spitzenkennern auf dem Feld des optimalen Transports, wie Mete Soner, der Vorsteher des ETH-Mathematikdepartements darlegte.

C¨¦dric Villani gewann 2010 die Fields-Medaille f¨¹r seine Beweise in der mathematischen Physik und schrieb zwei Referenzwerke ¨¹ber den optimalen Transport. In Frankreich ist Villani ein regelrechter Popstar, dessen Markenzeichen eine historisierende Kleidung ist. Mittlerweile engagiert er sich in der Wissenschaftspolitik: Er ist Mitglied der Partei ?La R¨¦publique en Marche? und der franz?sischen Nationalversammlung, Vize-Pr?sident der Kommission f¨¹r Wissenschaft und Technologie und Verfasser eines Grundlagenberichts f¨¹r die franz?sische Strategie der K¨¹nstlichen Intelligenz.

Luigi Ambrosio, Tr?ger des Fermat-Preises von 2003, wiederum hat mit seinen wegweisenden Beitr?gen zur Variationsrechnung, geometrischer Masstheorie und der Theorie des optimalen Transports ganze Generationen von Mathematikern inspiriert. Nicht zuletzt dank ihm entwickelte die Scuola Normale Superiore di Pisa, an der Alessio Figalli studierte, einen eigenen Stil der Mathematik. Die ?Seele? dieser italienischen Tradition ist der legend?re Mathematiker Ennio di Giorgi, dessen Arbeiten in der Analysis auch Alessio Figalli stark beeinflusst haben.

Verantwortung und jungfr?uliche Unschuld

Moderiert von ETH-Mathematikprofessor Peter B¨¹hlmann diskutierte das Trio angeregt dar¨¹ber, was Alessio Figalli als Mathematiker auszeichnet. Beide Doktorv?ter erinnerten sich, wie er schon als junger Student und Doktorand durch seine stupenden Fragen auffiel sowie durch einen ausgepr?gten Wissensdurst und ein unglaubliches Verm?gen, komplexe mathematische Problem extrem schnell zu l?sen ¨C man gab ihm am Morgen eine Aufgabe und erhielt am Nachmittag eine Antwort.

Ausserdem besitze Alessio Figalli die F?higkeit, mit unterschiedlichsten Forschenden zusammenzuarbeiten. Alessio Figalli lobte die Zusammenarbeit mit der Universit?t Z¨¹rich in der Mathematik als eine St?rke des Standorts: ?Die ETH und die Universit?t Z¨¹rich handeln als w?ren sie eine einzige Hochschule.?

Die vier diskutierten auch die wachsende wissenschaftliche und wirtschaftliche Bedeutung der Mathematik und deren Konsequenzen f¨¹r Unterricht und Ausbildung: Nicht nur Techniken vermitteln, sondern auch begriffliche Bedeutungen. Aus dem Publikum kam die Frage, ob die Mathematik wegen der K¨¹nstlichen Intelligenz nicht drauf und dran sei, ihre ?jungfr?uliche Unschuld? zu verlieren so wie die Physik in den 1940er-Jahren beim Bau der Atombombe. ?Die Mathematik ist eine ewige Jungfrau?, erwiderte Villani schlagfertig und r?umte zugleich ein, dass die die jeweilige Anwendung von k¨¹nstlicher Intelligenz in jedem Fall genau anzuschauen sei.