Plastikrecycling ist kein Patentrezept

So w?re es gerade bei den erd?lbasierten Kunststoffen besonders wichtig, sie im Kreislauf zu f¨¹hren, anstatt nach einmaligem Gebrauch zu verbrennen (thermisch zu verwerten) oder in der Umwelt zu entsorgen. Unseren Plastikm¨¹l ¨C oder genauer: gemischte Haushaltskunststoffe ¨C k?nnen wir zwar bereits in zahlreichen Schweizer Gemeinden in einem der vielen Kunststoffsammels?cke sammeln, um sie maschinell zu trennen und zu recyclen.¹

Allerdings st?sst die Wiederverwertung rasch an Grenzen. Denn mechanisches Recycling ist vor allem dann ?kologisch sinnvoll, wenn das recycelte Material m?glichst Prim?rmaterial ersetzt und so die CO₂-Emissionen bei der Produktion und Verbrennung vermeidet oder verhindert, dass Plastik in B?den und Gew?sser gelangt.² Dies erfordert jedoch hochwertiges Rezyklat ¨C und genau hier liegt das Problem.

Chemikalien k?nnen das Recycling st?ren

Dazu muss man wissen, dass Kunststoffe enorm vielf?ltig sind. Sie bestehen aus Polymerketten, die sich aus wiederholenden Monomeren zusammensetzen, und enthalten je nach Verwendungszweck viele zus?tzliche Chemikalien, etwa Stabilisatoren, Weichmacher oder Flammschutzmittel, die f¨¹r die gew¨¹nschten Eigenschaften sorgen. F¨¹r einen Bericht des UN-Umweltprogramms identifizierten wir bis zu 13¡¯000 verwendete Chemikalien.³ Viele dieser Stoffe sind f¨¹r Mensch und Umwelt potenziell sch?dlich. Trotzdem sind sie teilweise nur unzureichend reguliert (siehe ETH-News).

Die enorme Anzahl an Kunststoffen und Zus?tzen vermindert oft die Qualit?t des Rezyklats, erschwert oder verunm?glicht das Recycling in der Praxis . So hilft es wenig, wenn wir fleissig Plastikabf?lle sammeln, aber viele Kunststoffprodukte nicht aus dem hergestellten Rezyklat, sondern nur mit Neumaterial hergestellt werden k?nnen.

Gravierender noch: Gerade langlebige Kunststoffprodukte enthalten oft Zus?tze, von denen wir mittlerweile wissen, dass sie sch?dlich f¨¹r Mensch und Umwelt sind. Erfolgt ihr Recycling g?nzlich unkontrolliert, kann es dazu f¨¹hren, dass regulierte Chemikalien l?nger im Umlauf bleiben und nicht ausgemustert werden.                                                                                                                                              

Die Kehrseite unserer bunten Kunststoffwelt

Anders als etwa bei Lebensmitteln m¨¹ssen Hersteller von Plastik ihre Rezepturen und Inhaltsstoffe kaum deklarieren. So ist bei den meisten Kunsstoffprodukten nicht bekannt, was sie enthalten und ob sie sicher recykliert werden k?nnen. Hier setzt meine Forschung an. Als Chemikerin versuche ich herauszufinden, wie sich Plastikmaterialien zusammensetzen und ob sie kreislauff?hig sind.

Zum Beispiel haben wir f¨¹r eine externe Seite Studie unl?ngst gemeinsam mit Kolleg:innen von anderen Schweizer Hochschulen Kunststoffb?den aus Polyvinylchlorid (PVC) untersucht. PVC ist ein wichtiger Kunststoff in der Baubranche, der bereits h?ufig rezykliert wird (Rate: 16 Prozent). Wir haben in der Studie 151 neue PVC-Bodenbel?ge auf Schwermetalle, Weichmacher und andere Chemikalien untersucht. Alle Produkte waren neu und wurden in der Schweiz gekauft.

Das Ergebnis hat uns ¨¹berrascht: In 24 der neuen Bodenbel?ge (16 Prozent) fanden wir bedenkliche und l?ngst verbotene Zusatzstoffe wie Blei als Stabilisator und den Weichmacher DEHP, ein ortho?Phthalat. Sowohl Blei als auch DEHP d¨¹rfen aufgrund ihrer Gesundheitsrisiken in der EU und der Schweiz nicht mehr in Neumaterial verwendet werden. Dass sie dennoch in neuen Bel?gen vorkommen, ist unserer Ansicht nach auf verschmutztes PVC-Rezyklat zur¨¹ckzuf¨¹hren.⁴

Weitere 29 Prozent der Bodenbel?ge enthielten andere ortho?Phthalate als Weichmacher, die zwar zugelassen, aber ebenfalls besorgniserregend sind: Phthalate stehen teilweise im Verdacht, hormonwirksam und krebserregend zu sein und werden mit diversen Krankheiten in Verbindung gebracht.

PVC-B?den werden schon l?nger als eine Hauptquelle f¨¹r gef?hrliche Chemikalien in Innenr?umen vermutet, da sie Weichmacher abgeben. Trotzdem war bislang nur wenig ¨¹ber ihre chemische Zusammensetzung bekannt.

Wie l?sst sich das Dilemma l?sen?

Das Beispiel zeigt exemplarisch, wie Vielfalt und Intransparenz in der Kunststoffchemie zirkul?res Wirtschaften verhindern und potenziell Mensch und Umwelt gef?hrden.

K¨¹nftig gilt es Wege zu finden, PVC-B?den nachhaltig zu recyceln, ohne dabei die Gesundheit der Menschen zu gef?hrden. Dies erfordert strengere Kontrollen und Verfahren, um sch?dliche Chemikalien aus recycelten PVC-Produkten zu entfernen. F¨¹r Kunststoffe mit Phthalat-Weichmachern gibt es bereits praktische Nachweismethoden. Diese sollten ins Recyclingsystem integriert werden.

F¨¹r viele andere Chemikalien fehlen schnelle und einfache Methoden. Hier braucht es eine bessere Analytik von Kunststoffen. Insbesondere muss sich aber auch deren Herstellung ver?ndern.

Wollen wir k¨¹nftig mehr Neumaterial ersetzen, braucht es hochwertigeres Rezyklat. In der Praxis heisst das vor allem eine geringere Kunststoff- und Chemikalienvielfalt, ein einheitlicheres Materialdesign, das Recycling von Anfang an mitdenkt, und transparentere Lieferketten.